Như dân ghiền football đã biết, đội NFL Philadelphia Eagles vừa mới đoạt giải vô địch Super Bowl hồi tháng 2. Sang tháng 3 đội bóng rổ của trường đại học Villanova tại Philadelphia đã đạt thành tích vô địch hai lần trong vòng ba năm. Trong hai trận bán kết, Villanova đánh bại Kansas nhẹ nhàng 95-79; Michigan cũng quất Loyola Chicago tơi tả 69-57. Những tưởng trận chung kết sẽ nghiêng ngửa bên tám lạng bên nửa cân, dè đâu Michigan đã bị Villanova khống chế sau vài phút và cuối cùng phải chịu khuất phục với số điểm chênh lệch 79-62. Chiến thắng của Villanova Wildcats đã đem lại cho thành phố mang biệt danh “City of Brotherly Love” này một kỳ tích: lần đầu tiên một thành phố có hai đội banh vô địch – một chuyên nghiệp, một đại học. Nhưng chuyện đó có thể vẫn chưa hy hữu bằng thành tích dưới đây.
Tại Texas, đội bóng rổ của trường trung học Allen (cũng biệt danh Eagles) đã đoạt giải vô địch tiểu bang cấp 6-A lần đầu tiên trong lịch sử. Trước đó một tháng đội football Allen Eagles cũng đoạt cúp vô địch tiểu bang lần thứ 5. Chưa hết, đội đô vật (wrestling) của Allen cũng chiếm giải vô địch tiểu bang lần thứ 9 trong vòng 9 năm liên tục. Cho nên không những Allen giữ kỷ lục vô địch hai môn football và basketball trong cùng một niên khoá, mà Allen còn giữ luôn chức vô địch môn wrestling. Không biết bao giờ mới có một trường trung học nào ở Texas (hay trên toàn quốc) có thể phá được kỷ lục hết sức hiếm hoi này.
Chuyển sang thể thao nhà nghề, tháng Tư có vài giải lớn. Thứ nhất là giải tennis quốc tế Davis Cup. Có thể xem đây như World Cup cho quần vợt vì nó là cuộc tranh tài giữa các đội tuyển quốc gia chứ không phải giữa cá nhân như các giải Major thông thường. Nhưng Davis Cup khác với FIFA World Cup ở chỗ nó được tổ chức hàng năm và chỉ dành cho Nam (Nữ có giải riêng tên là Fed Cup). Khởi đầu vào năm 1900 giữa hai nước Anh và Mỹ, đến nay Davis Cup đã quy tụ trên 130 quốc gia. 16 đội tuyển có số điểm cao nhất trên Bảng Xếp Hạng của Liên Ðoàn Quần Vợt Quốc Tế (International Tennis Federation) được vào tranh tài trong giải World Groups. Nước nào thắng giải này sẽ được mang danh hiệu Vô Ðịch Quần Vợt Thế Giới.
Mỗi vòng đấu của Davis Cup gồm có 5 trận—2 trận Ðơn, 1 trận Ðôi, và 2 trận Ðơn. Ðội nào dẫn trước 3-0 hay 3-1 coi như thắng vòng đó và khỏi phải chơi mấy trận Ðơn còn lại, trừ phi người Ðội trưởng muốn cho các cầu thủ trẻ của mình tiếp tục chơi để lấy kinh nghiệm. Ðội nào thua sẽ bị loại và phải chơi playoff với những đội Khu Vực (hạng 17 trở xuống) để kiếm vé vào World Groups cho năm sau.
Trong lịch sử Davis Cup Mỹ là đội thắng nhiều nhất (32 lần vô địch, 29 lần về nhì), kế đến là Úc (28 lần vô địch, 19 lần về nhì). Nhưng đương kim vô địch năm 2017 lại là Pháp (10 lần vô địch, 8 lần về nhì). Năm nay Pháp đã vượt qua Ý tại vòng tứ kết (3-1) và sẽ đối đầu với Tây Ban Nha ở vòng bán kết vào tháng 9 tại Tây Ban Nha. Hôm cuối tuần Tây Ban Nha với hai cầu thủ thượng thặng David Ferrer và Rafael Nadal đã phải vất vả lắm mới hạ được Ðức trong vòng tứ kết (3-2). Sau khi bị Ðức gác trước 2-1, Nadal phải gỡ huề 2-2 để giúp Spain không bị loại. Tiếp liền theo đó David Ferrer đã chiến đấu với Philipp Kohlschreiber trong 5 set đầy căng thẳng. Phải đợi đến hai trận chót của set cuối cùng Ferrer mới phá được Kohlschreiber và thắng 7-5.
Ngược lại, Mỹ đã hạ Belgium nhẹ nhàng (4-0) và sẽ đấu bán kết với Croatia, vừa mới thắng Kazakhstan 3-1. Có lẽ Mỹ sẽ lọt vào chung kết năm nay (tháng 11/2018), nhưng khó biết đối thủ của Mỹ sẽ là Tây Ban Nha hay Pháp. Nếu xét về thành tích cá nhân thì Rafael Nadal hiện đang giữ kỷ lục thắng 24 trận Davis Cup liên tiếp, vừa Ðơn vừa Ðôi, cho nên đội Pháp phải chơi xuất sắc lắm mới có cơ hội.
Tháng Tư còn là tháng đầu tiên của hai giải Major golf – một Nam, một Nữ. Giải Nam thứ nhất hàng năm bao giờ cũng là giải Masters ở Augusta, Georgia. Năm nay Masters được nhiều người đi xem hơn thường lệ, và số người theo dõi trên TV hay mobile app cũng cao. Lý do là sự có mặt của Tiger Woods sau nhiều năm vắng bóng vì chấn thương. Lần này Tiger Woods chơi khá hơn thấy rõ, nhưng vẫn chưa đều tay đủ để vào Top 10. Tuy nhiên, nội việc Tiger đã lọt qua được vòng cắt sau hai ngày tranh tài cũng làm thiên hạ (nhất là các nhà quảng cáo TV) phấn khởi.
Texas kỳ này thắng lớn ở Georgia với hai nhà vô địch. Người thứ nhất là tay golfer tài tử Doug Ghim người gốc Ðại Hàn, cư dân Dallas, hiện đang chơi cho trường University of Texas ở Austin, đã thắng giải “Low Amateur”. Người thứ nhì là tân vô địch Patrick Reed, cư dân Houston, đoạt giải Major đầu tiên trong đời khi mới 27 tuổi. Với điểm số -15, Reed đã thắng sát nút một tay golfer trẻ tuổi khác là Rickie Fowler (-14) và Jordan Spieth (-13). Spieth, dân Dallas, từng đoạt chức vô địch Masters khi mới 22 tuổi (2015) và xếp hạng Top 5 tại đây ba lần. Fowler thì vẫn đang theo đuổi chiến thắng Major đầu tiên cho mình. Rất nhiều người đã mong cho Rickie hạ gục Reed tại Augusta vì họ thích phong cách nho nhã và tánh tình dễ thương của Rickie hơn. Ngược lại, Reed có một lý lịch cá nhân vô cùng bê bối, thậm chí đến cha mẹ anh em trong nhà cũng không thèm nhìn mặt chàng, nên cậu ta ít được thiên hạ ủng hộ hơn. Nhưng cũng giống như Tiger thuở xưa, Reed đã chơi trội hơn tất cả mọi người, nhất là ở những giây phút cần bình tĩnh nhất, nên đã chiến thắng một cách xứng đáng. Xét về mặt thể thao thì không chê anh ta vào đâu được.
Về phía Nữ và giải A.N.A. Inspiration do hãng máy bay Air Nippon của Nhật bảo trợ, cô Pernilla Lindberg (31 tuổi) của Thuỵ Ðiển đã đoạt chức vô địch sau một cuộc tranh tài gay go. Lindberg chưa từng thắng bất kỳ một giải golf lớn nhỏ nào trong sự nghiệp lâu năm của mình. Thế nhưng cô đã gây kinh ngạc khi hạ thủ tay gậy lừng danh Inbee Park (29 tuổi) của Nam Hàn – người đã thắng 7 giải Major cả thảy, bằng cách kéo dài vòng 4 từ Chủ Nhật sang Thứ Hai. Cả hai đã đấu với nhau thêm 8 lỗ playoff trước khi Park bị một trái bogey và đánh mất cơ hội đoạt chiếc vương miện Major lần thứ 8. Mặc dù ít kinh nghiệm chiến trường hơn Park, nhưng hôm ấy Lindberg đã thi đấu xuất sắc, không hề nao núng khi bị Park liên tiếp tạo áp lực với nhiều cú đánh thần sầu quỷ khốc.
Giải ANA năm nay đặc biệt có sự tham dự của một nữ golfer nghiệp dư người Việt tên Lilia (Khả Tú) Vũ. Lilia hiện là sinh viên năm thứ ba tại trường UCLA. Cô đang theo học ngành Khoa Học Chính Trị và cũng là thủ quân đội Golf Nữ của trường. Lilia hiện đang giữ kỷ lục 8 trận thắng cá nhân cho đội UCLA, trong đó có kỷ lục 4 trận thắng cá nhân liên tiếp. Ðây là lần thứ ba Lilia Vũ được vào chơi trong một giải Major chuyên nghiệp của LPGA. Lần đầu là giải Kraft Nabisco 2014, lần thứ nhì là giải US Open 2015. Tại giải Nabisco Lilia đã qua được vòng cắt, nhưng tại US Open cô đã bị loại sau hai ngày. Lần này Lilia một lần nữa đã vượt qua vòng cắt và sau bốn ngày tranh tài (72 lỗ) đã đứng hạng 40 trong gần 150 golfer, với tổng số điểm -3 (điểm của nhà vô địch Lindbergh là -15).
Nhờ những chiến thắng tại UCLA và thành tựu khả quan tại giải ANA, tuần rồi Lilia Vũ đã được World Amateur Golf Ranking (WAGR, tổ chức xếp hạng golfer nghiệp dư thế giới) đưa vào vị trí số 1 trên Bảng Xếp Hạng của họ! Chắc hẳn cô là người Việt đầu tiên được vinh dự này. Ngoài ra, Lilia Vũ của UCLA và Andrea Lee của Stanford hiện đang dẫn đầu trong cuộc đua giành chức danh “Golfer Of The Year”, sẽ được các đại học thông báo vào cuối niên học 2017-2018. Bà con nhớ đón xem kết quả trong những số báo tới. Go Lilia!
BB