Hai năm sau khi đến Mỹ, vợ chồng anh chị Hoàng Quý và Liên Nguyễn hân hoan đón mừng cô con gái Tiffany đầu lòng chào đời. Những ngày đầu vất vả trên xứ người đã nhờ niềm vui trong tiếng khóc trẻ thơ mà vượt lên những thử thách của đời sống mới. Thế rồi lần lượt thêm cô con gái Tina và đứa con trai ra đời. Căn phòng chung cư bé nhỏ nhưng đầy niềm vui và yêu thương của một gia đình hạnh phúc. Sau mười năm cần mẫn, dành dụm, giấc mơ Mỹ đã đến với anh chị khi lần đầu tích góp mua được căn nhà nho nhỏ. Nhưng đời sống luôn bất lường với những điều bất toàn khi anh bỗng bị chẩn đoán đã mắc cơn bịnh hiểm nghèo rồi qua đời vì ung thư tủy. Sự mất mát quá lớn cùng một viễn ảnh tương lai đầy ám ảnh khi nào giờ anh là người chồng, người cha trụ cột, lo toan và gánh vác mọi việc trong gia đình. Và hơn hết, cô bé Tiffany chín tuổi và hai em chỉ mới vừa lên tám và sáu tuổi, đang trong độ tuổi cần cha để yêu thương và dìu dắt nhất hơn lúc nào. Hằng đêm, bốn mẹ con ôm nhau khóc nức nở. Không biết bao lâu nước mắt mới thôi rơi? Ðể chảy ngược vào trong lòng.
Tôi ngồi nghe chị Liên Nguyễn kể chuyện nhà mà ngậm ngùi theo gia cảnh của chị và các con. Ðến mừng ngày tốt nghiệp trung học của con gái người bạn, lần đầu tiên tôi được gặp chị – là mẹ của cô bé Tiffany, một bạn học của cô bé chủ nhà. Cả hai cùng mang tên Tiffany, là láng giềng rồi trở thành bạn đồng học tại Trung Học Jack E. Singley Academy của thành phố Irving, Texas. Cái trường chuyên nhiều học sinh giỏi, thế mà cả hai học sinh gốc Việt lại cùng đứng đầu trong mùa ra trường năm nay. Tiffany Hoàng là Thủ Khoa và Tiffany Võ – con gái bạn tôi đỗ Á Khoa.
Chị Liên kể tiếp, từ dạo đó, chị ở vậy mà thay anh chăm lo các con. Quần quật mưu sinh bảy ngày trong tuần bên ngoài. Nhớ cha, thương mẹ, Tiffany đã thay mẹ mà lo việc nhà và chăm sóc các em. “Giỏi lắm!”, chị gạt nước mắt, kể về con gái bằng giọng Huế của mình. Lo lắng, chỉ dạy các em học hành. Có miếng gì ngon các em thích, Tiffany cũng nhường hết cho em. Cô bé chín, mười tuổi đầu mà đã có nghị lực để vượt qua nỗi mất mát lớn lao. Trong bài diễn văn tốt nghiệp của mình, Tiffany nhắc lại lời của một bậc thức giả nào đó ở chùa đã dạy em rằng, “Ðiều bất biến duy nhất trong đời sống là sự thay đổi”. Thay đổi để vơi nỗi nhớ cha. Thay đổi để học. Ðể làm theo ước nguyện của cha rằng, một ngày nào đó có thể trở thành một bác sĩ mà cứu chữa cho những người khác không phải ra đi quá sớm như ông. Học theo tâm nguyện để giúp cho những trẻ em khác không bị lâm vào hoàn cảnh mồ côi như chị em mình. Từ những năm bán trung học, Tiffany lúc nào cũng đứng đầu lớp, đầu trường. Rồi cuối tuần, các chị em đến chùa học tiếng Việt, sinh hoạt và nghe kinh kệ, Phật pháp.
Nghe bảo em sinh hoạt trong đoàn Phật Tử tại chùa Liên Hoa rồi Hương Ðạo từ nhỏ, tôi hỏi tìm và gọi đến một huynh trưởng để được nghe thêm về em. Nói chuyện với anh Ung Thanh Phương – Liên Ðoàn Trưởng Ðoàn Phật Tử Chùa Hương Ðạo, anh không tiếc lời khen ngợi Tiffany khi bảo rằng em là một trong những người tài giỏi và đáng mến nhất mà anh đã từng gặp. Tiffany là một huynh trưởng, dạy tiếng Việt, dạy múa cho các em nhỏ khác, lại phụ giúp tại trạm y tế của chùa vì em cũng đã được chứng nhận là Trợ Tá (CNA) và Nhân Viên Cấp Cứu Y Tế có được từ chương trình huấn nghệ trong trường học. Anh bảo em rất mực lễ phép và khiêm cung, đỗ Thủ Khoa mà chẳng ai hay cho đến khi các bạn học đăng hình, chúc mừng trên Facebook. Luôn quan tâm, chăm sóc mọi người lại có tài lãnh đạo, anh Ung Thanh Phương bảo rằng từ đôi năm nay anh đã nhắm đến Tiffany như một người trẻ kế thừa chức vụ Liên Ðoàn Trưởng Ðoàn Phật Tử Hương Ðạo. Quả có thêm những chi tiết thú vị dù không quá bất ngờ, vì tôi đã đọc bài phát biểu của em, quan sát cách em đối xử với bạn bè trong lần gặp đầu tiên và qua dăm trò chuyện trực tiếp hay trao đổi email. Và cũng vì đã biết thêm rằng, Tiffany nằm trong Ban Chấp Hành Hội Học Sinh, là thành viên các hội học sinh ưu tú trong vài lãnh vực khác nhau, cũng như từng tham dự các trại thiện nguyện và huấn luyện lãnh đạo mùa Hè dành cho học sinh trung học…
Mỗi mùa bãi trường, tôi vẫn thường tìm đọc hay dịch đăng những diễn từ ý nghĩa, chứa đựng nhiều điều hứng khởi, không chỉ dành riêng cho các sinh viên học sinh mà cả với những người trưởng thành. Năm nay, rất tình cờ tôi biết đến câu chuyện của cô bé Thủ Khoa mồ côi cha Tiffany Hằng Hoàng – tên đầy đủ của em. Nó là một diễn từ sống thực mà tôi từng được nghe, được đọc. Mùa học tới, em sẽ bắt đầu theo học tại UTA. Con đường của Tiffany chỉ mới bắt đầu nhưng tôi tin em có đủ tài năng và phẩm hạnh để đạt đến điều ước nguyện của cha và tâm nguyện của mình. Ngày lễ Cha lại đến. Chắc ở một cõi xa xăm vô hình nào đó, người cha cũng đang mỉm cười, mừng cho đứa con gái bé bỏng, tài ba của mình. Chỉ tiếc anh không được ôm con vào lòng trong niềm tự hào và hạnh phúc của những người làm cha làm mẹ khi thấy con mình vững chãi trưởng thành và gặt hái dăm điều khích lệ bước đầu. Và để cho con gái được trìu mến tựa vào vai cha trong ngày lễ ra trường đầy vinh dự của mình.
ĐYT – Dallas, mùa bãi trường 2018
(Lời người viết: Chúng tôi sẽ trao tặng cho Tiffany Hoàng một học bổng mang giá trị khích lệ tinh thần và để cổ súy gương hiếu học của em. Xin chân thành cảm ơn một số thân hữu và quý độc giả đã có nhã ý tham gia vào học bổng này. Liên lạc về địa chỉ email yenthaod@hotmail.com để biết thêm chi tiết).