Với nền kinh tế Hoa Kỳ năm vừa qua, kỹ nghệ xe hơi là một trong những điểm sáng. Tháng Mười Hai, con số xe bán ra đạt 15.4 triệu chiếc, nhiều nhất trong năm. Đây cũng là con số cao nhất trong vòng 5 năm qua. Mới hơn 3 năm sau lần chánh phủ liên bang ra tay giải cứu kỹ nghệ xe hơi với gói tài trợ $62 tỉ, tình thế đang xoay chiều chắc chắn.
Tỉ lệ thất nghiệp giảm đều. Thị trường địa ốc nhộn nhịp trở lại, nhà cửa lên giá. Những tín hiệu này đều có ảnh hưởng khả quan đến kỹ nghệ xe hơi. Các thủ tục nhà băng để mượn tiền mua xe cũng trở nên dễ dàng hơn, có nhiều ưu đãi hấp dẫn. Các bác tài mạnh dạn mở hầu bao hơn, khiến các hãng xe đều tăng doanh số. Năm 2012, doanh số xe Honda bán ra tăng vọt hơn 1/4. Nissan và Infiniti tăng 10%. Hiệu Hyundai của Nam Hàn (South Korea) cũng tăng khoảng 9%…
Như mọi ngành khác, để thu hút khách hàng, kỹ nghệ xe hơi phải thay đổi thường xuyên và mau lẹ. Năm nào cũng thấy xuất hiện những dòng xe mới, và vài chục mẫu xe thiết kế mới hoặc tái thiết kế.
Trong vài năm gần đây, còn có thể thấy một khuynh hướng ngày càng rõ nét: ứng dụng kỹ thuật cao, và chú trọng tiết kiệm xăng dầu. Đây là những nước cờ của kỹ nghệ xe hơi đáp ứng nhu cầu của khách hàng, và phản chiếu các ý thức xã hội về gìn giữ môi trường. Người ta có thể bắt gặp những khuynh hướng này ngay cả ở những dòng xe sang trọng: máy xe nhỏ hơn, nhiều ứng dụng kỹ thuật tiết giảm xăng, đầy đủ phương cách kết nối điện tử mới nhất (blue-tooth, WiFi…)
Đặc biệt, các xe hơi Mỹ ngày nay bớt dềnh dàng, uống xăng như nước, mà đa dạng kiểu dáng, tìm cách áp dụng mọi phương tiện kỹ thuật mới nhất, trong khi vẫn giữ giá cả phải chăng. Bắt đầu nhen nhúm không ít bàn tán về một cuộc tái chinh phục thị trường nội địa. Nhiều độc giả Trẻ có thể còn nhớ thời thập niên 1970 và 1980 lúc xe hơi Mỹ vẫn còn thống trị trên đường. Các hiệu xe Nhật (Toyota, Honda, Nissan, Mazda…) chỉ bắt đầu lấn lướt, phổ biến hơn từ dạo cuối 1980. Nay thì tình thế có vẻ đang đổi chiều lần nữa. Các hãng xe Mỹ đổi chiến lược quảng bá, nhắm vào giới bác tài trẻ tuổi, cho ra mắt những kiểu xe vóc dáng nhỏ, ít hao xăng… Kết quả lập tức khi thị trường phản ứng khả quan. Và mọi dấu chỉ cho thấy, sang năm 2013, kỹ nghệ xe hơi Hoa Kỳ sẽ tiếp tục tiến triển tốt đẹp. Sau đây, chúng tôi điểm lược vài hiệu xe đáng chú ý, có chiếc đã ra mắt vào cuối năm 2012, có chiếc sẽ được tung ra thị trường trong năm nay. Tất cả đều là xe kiểu mẫu mới, hoặc được tái thiết kế.
Xe phản ứng nhanh nhạy, kiểu thể thao, mặc dù máy nhỏ chỉ 1.8-lít, và 138 mã lực. Chiếc Sonic 2103 là hiệu xe mới nhất của hãng Chevrolet, đã sớm giành được nhiều khen ngợi từ khi mới ra lò. Giá xe ở mức trên dưới $20,000 đủ sức giúp hãng Chevy tiếp cận hiệu quả thị trường xe nhỏ (compact-car), nhắm đến các bác tài tuổi trung học hoặc vừa lên đại học. Tất cả mọi kiểu xe đều có gắn Bluetooth giúp tài xế gọi điện thoại dễ dàng. Không ít bộ phận bên trong xe được làm từ vật liệu tốt thường chỉ gặp ở các hiệu xe đắc tiền hơn. Người ta dự báo xe Chevrolet Sonic 2013 đủ sức cạnh tranh sòng phẳng, thậm chí qua mặt những xe kiểu dáng nhỏ hiện hành trên thị trường như Nissan Versa, Honda Fit, Hyundai Accent, Ford Fiesta, Toyota Yaris…
Đây cũng là một hiệu xe mới tinh, sản phẩm của hãng Chrysler (vẫn ra mắt xe dùng nhãn hiệu “Dodge”). Xe mang nhiều nét của chiếc Dodge Charger, chạy rất êm. Dodge Dart 2013 có nhiều cỡ máy khác nhau: 2 lít 160 mã lực, 1.4 lít máy “turbo” 160 mã lực, 2.4 lít 184 mã lực. Chrysler rao giá bán khoảng $17,000 đến $21,000. Với chiếc xe lạ, kiểu dáng đẹp, lại nhiều “đồ chơi”, mà giá cả khá dễ chịu, dự báo xe Dodge Dart 2013 sẽ có một năm 2013 mua bán tưng bừng.
Đây cũng là một hiệu xe “hybrid” mới tinh, hãng Ford có tham vọng cạnh tranh với xe điện Toyota Prius. Chiếc Ford C-Max kiểu “crossover” (nhái xe SUV) nhỏ gồm có 5 chỗ ngồi. Xe gắn máy 2.0 lít, 141 mã lực. Ford C-Max ra mắt từ cuối năm 2012, với giá $26,500. Trong nhiều năm qua, chiếc Toyota Prius vững như bàn thạch, nhưng với chiếc xe Ford C-Max mới nhất, chạy đạt 47-mpg, thị trường xe điện “hybrid” có thể vừa đón nhận một kình địch đáng kể.
Kiểu dáng tái thiết kế. Chiếc RAV4 mở màn cho kiểu xe SUV thịnh hành bắt đầu từ giữa thập niên 1990. Theo công bố của Toyota, đã có hơn 1.7 triệu chiếc RAV4 được tiêu thụ, và ước lượng 80% vẫn còn lăn bánh trên đường, kể từ lúc ra mắt năm 1995. Đây là lần tái thiết kế mẫu mã thứ tư, dự trù bắt đầu bán ra từ đầu năm 2013. Xe RAV4 2013 mất phiên bản 6 máy và băng ghế sau cùng, nhưng bù lại chạy êm và tiết kiệm xăng hơn. Trên thị trường, đối thủ cạnh tranh của RAV4 rất nhiều: trước hết là chiếc Honda CR-V nổi tiếng, chiếc Mazda CX-5 ít hao xăng, và phải kể chiếc Ford Escape rất được khách hàng người Mỹ ưa chuộng. Tuy nhiên, nhiều phần chắc RAV4 2013 sẽ hút khách mạnh ngay khi vừa ra mắt.
Thiết kế mới hoàn toàn cho đời xe 2013, giá bán từ $21,700 đến $30,500. Chiếc Nissan Altima 2013 tiết kiệm xăng đáng kể, với 4 máy, 27/38 mpg. Kiểu dáng đẹp, thoải mái, ghế ngồi áp dụng kỹ thuật “phi trọng lực” (zero gravity) của NASA, ngồi rất êm. Đời xe mới cũng rộng rãi hơn.
Trong các xe sedan cỡ vừa (mid-size), nếu chỉ xét riêng về doanh số bán ra, xe Nissan Altima đến nay đã vượt qua Honda Accord, chỉ chịu xếp sau Toyota Camry. Có thể nói Nissan Altima không còn là kẻ ngoài lề, mà là địch thủ cạnh tranh sát sườn với Accord và Camry.
Còn có thể kể thêm vài hiệu xe mới, như chiếc Mercedes-Benz CLA 2013, là nỗ lực làm quen của hãng Mezcedes với thị trường xe nhỏ. Chiếc Lincoln MKZ 2013 nhiều thay đổi lớn, táo bạo, ý định tái đánh bóng một tên tuổi đã quen thuộc với khách hàng gần cả thế kỷ qua. Chiếc xe Chevy Corvette C7 kiểu thể thao, với 8 máy, 5.5 lít, 440 mã lực, mà giá khởi điểm chỉ khoảng $50,000.
Với nhiều kiểu xe mới, người ta trông đợi đời xe 2013 thành công. Thị trường xe hơi giá khoảng từ $20,000 đến $30,000 dự báo sẽ là cuộc cạnh tranh khốc liệt nhất: nhiều đời xe tập trung vô đây nhất, nhiều kỹ thuật cao hơn được gài vào để cuốn hút người mua.
