Mùa thường niên (Regular Season) giải đá banh nội địa Major League Soccer đã chấm dứt tuần trước, sau khi mỗi đội đá đủ 34 trận khởi sự từ đầu tháng 3-2013. Có 5 đội ở mỗi nhánh Eastern Conference và Western Conference giành quyền vào “Play-Off”. Trong hai trận đấu loại trực tiếp đầu tiên vào giữa tuần này, đội Houston Dynamo thắng đậm Montreal Impact 3-0 (nhánh East), và Seattle Sounders FC hạ đẹp Colorado Rapids 2-0 (nhánh West).
Vòng đấu loại tiếp theo gọi là “Conference Semifinals”, với 4 cặp đá 2 lượt đi về từ ngày 2-11 đến 7-11. Bên nhánh Eastern Conference có 2 trận: New York Red Bulls – Houston Dynamo và Sporting Kansas City – New England Revolution. Bên nhánh Western Conference gồm 2 cặp: Portland Timbers – Seattle Sounders FC và Real Salt Lake – Los Angeles Galaxy. Bốn đội thắng cuộc sẽ được vào vòng tiếp theo gọi là “Conference Finals”, cũng đá 2 trận lượt đi (ngày 9-11 và 10-11) rồi đến lượt về (ngày 23-11 va 24-11). Hai đội cuối cùng sẽ đi đá trận chung kết “MLS Cup 2013” vào ngày 7-12-2013. Đây là trận chung kết thứ 18 của giải MLS từ ngày ra mắt đến nay. Sau đây là vài điểm lược và dự báo sơ khởi của Trẻ với mỗi đội banh MLS đang giữa cuộc đấu loại trực tiếp được ăn cả ngã về không.
Đội Seattle Sounders không chỉ mạnh mà còn có số khán giả cuồng nhiệt đông đảo. Sân CenturyLink Field đủ chỗ đón 38,500 khán giả, nhiều nhất MLS.
Đội New England Revolution. Nhiều người đánh giá chuyện New England đặt chân vào đến “Play-Off” đã là thành công lớn. Đây là một đội banh với nhiều cầu thủ trẻ giàu triển vọng như Juan Agudelo (20 tuổi, #10), Diego Fagundez (18 tuổi, #14), hay Kelyn Rowe (21 tuổi, #11)… Đội Revolution mới làm cuộc lột xác ngoạn mục mùa banh này, nhưng có lẽ kinh nghiệm vẫn còn non, khó đi xa, nhất là khi đối thủ trực tiếp của họ là đội Sporting Kansas City rất khó chơi. Một trong các thủ lãnh trụ cột của New England là tiền vệ gốc Việt Lee Nguyễn (27 tuổi, #24). Mùa giải năm ngoái, Nguyễn được chọn là cầu thủ đá hay nhất. Năm nay, anh cũng mới được bầu là chân sút xuất sắc nhất trong Tháng Chín. Tuy nhiên, một mình Lee Nguyễn không thể đủ sức cáng đáng trục xương sống giữa sân của đội nhà, cùng lúc ngăn cản các đợt lên banh mau lẹ của đối phương.
Đội Portland Timbers. Lần đầu tiên được vào “Play-Off” dưới quyền dẫn dắt của tân HLV Caleb Porter (cựu HLV đội banh thanh niên quốc gia Hoa Kỳ để lỡ cơ hội dự Olympic 2010). Đội Timbers không có ngôi sao nhưng là một tập thể đồng đều, thế mạnh đoàn kết và kỷ luật. Chính nhờ lối chơi tập thể đồng lòng mà năm nay họ cải thiện vượt bậc, tung lưới nhiều hơn mùa giải năm ngoái đến 43 lần. Tuy nhiên, Portland còn thiếu kinh nghiệm, khó có thể tiến xa.
Đội Houston Dynamo. Đây là đội banh có tiếng thực dụng. Họ thường đá lên chân khi vừa kịp chạm vòng “Play-Off” trong khi cả mấy tháng mùa giải thường niên đá vật vờ tẻ nhạt. Lần này, có vẻ cũng vậy, khi họ loại Montreal Impact dứt khoát 3-0 khỏi vòng đấu trực tiếp mở màn hôm Thứ Năm giữa tuần. Bên nhánh Eastern Conference năm nay, Houston ít có cơ hội vào chung kết “MLS Cup Final” vì các chướng ngại khó lòng vượt nổi: Sporting KC và New York Red Bulls.
Đội Real Salt Lake. Đây là một đội đá rất đều chân. Năm nay Salt Lake tiếp tục thành công mặc dù đội hình có nhiều xáo trộn, thay đổi sau các thuyên chuyển cầu thủ mùa đông năm ngoái. Real Salt Lake có thể mạnh với chân sút Alvaro Saborio (#15) rất có duyên ghi bàn (trong 97 trận MLS tính đến nay, Saborio tung lưới 52 lần). Trong khung thành họ có thủ thành Nick Rimando (#18) chắc chắn nhất giải nội địa. Nhưng quan trọng nhất chính là tiền vệ Kyle Beckerman (#5), lá phổi của toàn bộ đội hình chiến thuật Real Salt Lake trụ chặt khu vực giữa sân.
Đội Sporting Kansas City. Ẩn số thú vị và khó đoán nhất. Kansas có hàng phòng thủ vững vàng nhất MLS với trung vệ đội banh quốc gia Hoa Kỳ Matt Besler (#5) chỉ huy. Nhờ hàng phòng thủ can cường này mà mùa banh này Kansas City là đội có thành tích tốt nhất khi làm khách trên sân đối phương (8 thắng 5 thua 4 hòa). Hàng phòng thủ chỉ để lọt lưới 4 lần trong 8 trận cuối mùa, giúp đội nhà thắng đến 6 trận. Một chân sút chủ chốt khác, cũng là thành viên đội banh quốc gia, là tiền vệ Graham Zusi (#8). Vào một chiều xuất thần, Zusi có thể nâng sức mạnh Sporting KC lên đáng kể. Điểm yếu lớn nhất của đội này là thiếu chân sút ghi bàn đều đặn. Một yếu huyệt khác là kinh nghiệm. Ba năm qua đội đều đá hay, vào “Play-Off” nhưng đều chơi dưới sức, bị loại mau lẹ bởi các đội yếu hơn.
Trung vệ Matt Besler (phải) là lá chắn vững vàng giữa hàng phòng thủ của Sporting Kansas City
Đội New York Red Bulls. Đội này đạt số điểm cao nhất MLS trong mùa giải thường niên: 59 điểm (17 thắng 9 thua 8 hòa). New York bất bại trong 8 trận cuối mùa. Ngược với Sporting KC, dàn phòng thủ của đội Red Bulls yếu ớt, thường mắc sai lầm không đáng. May mà trên hàng tấn công họ có cặp tiền đạo ngoại hạng Thierry Henry (người Pháp, #14) và Tim Cahill (người Úc, #17). New York Red Bulls luôn là một sát thủ đáng gờm ngày nào 2 chân sút này còn bén duyên ghi bàn. Đối thủ sẽ cản đường New York bên nhánh Eastern Conference có thể là Sporting KC. Kansas có dàn hậu vệ và thủ thành giỏi, đủ sức vô hiệu hóa Henry và Cahill. Bài học thất bại các mùa trước cũng có thể giúp Sporting KC trở nên dày dạn và nguy hiểm hơn.
Đội Los Angeles Galaxy. Đội đương kim vô địch là một trong hai đội banh MLS có dàn tinh binh thiện nghệ nhất của MLS, với Landon Donovan (#10), Omar Gonzalez (#4), Robbie Keane (#7)… Lợi thế lớn của Galaxy là kinh nghiệm 2 lần vô địch. Nghi vấn khó giải đáp hơn là các chấn thương của hai chân sút trụ cột Donovan và Gonzalez. Trong 17 mùa banh từ trước tới nay, cũng chưa từng có đội nào 3 lần liên tiếp vô địch MLS Cup. Liệu LA Galaxy sẽ trở thành ngoại lệ đầu tiên ? Câu trả lời tùy thuộc tình trạng sức khỏe của Donovan và Gonzalez, cũng như sức kháng cự của đội banh chúng tôi sắp đề cập đến …
Chưa rõ cổ chân Landon Donovan kịp lành hẳn để anh ra sân chơi đúng khả năng hay không.
Đội Seattle Sounders. Nhiều người có thể lầm tưởng khi chỉ nhìn kết quả trồi sụt thất thường của họ. Thực tế, đây là đội banh rất giàu tham vọng, đã chịu mở hầu bao chi những món tiền khổng lồ đầu tư cho tương lai. HLV Sigi Schmid 5 năm liền đưa đội vào “Play-Off” nhưng đang đối diện nhiều áp lực phải tiến thật sâu lần này. Ít nhất trên lý thuyết, Seattle Sounders là đội banh nhiều tài năng nhất của MLS. Trong đội hình có 3 cầu thủ thường trực của đội banh quốc gia gồm tiền đạo Eddie Johnson (#7), tiền vệ Clint Dempsey (#2), và tiền vệ Brad Evans (3). Chưa kể Osvaldo Alonso (#6) là tiền vệ trụ khéo léo bậc nhất MLS hiện nay. Hợp lực lại, họ đủ sức chinh phục bất cứ đối thủ nào.
Tiền vệ Clint Dempsey (#2) của Seattle Sounders trong trận gặp LA Galaxy giữa mùa thường niên.
Trang Thể Thao của Trẻ thử dự báo trước vòng Play-Off năm nay. Đội hình trẻ măng của New England Revolution chắc phải cần thêm đôi mùa nữa mới thật sự mạnh để tiến xa. Portland Timbers đá tốt trong mùa thường niên, nhưng khó qua mặt láng giềng Seattle Sounders ở vòng đấu loại trực tiếp. Houston Dynamo giàu kinh nghiệm nhưng cũng phong độ thất thường nhất, khó lặp lại thành tích vào chung kết “MLS Cup”. Real Salt Lake có thể là một ẩn số thú vị, dù sao thì đây cũng là đội vô địch MLS 2009, đá bại chính LA Galaxy. Sporting Kansas City cũng có thể là một bất ngờ khác, nhất là nếu Graham Zusi có những màn trình diễn xuất thần. New York Red Bulls ghi bàn như máy, nhưng lệ thuộc quá nhiều vào hai ngôi sao Thierry Henry và Tim Cahill. Los Angeles lém lỉnh, giàu kinh nghiệm lẫn tham vọng, nhưng thực lực còn tùy thuộc vào tình trạng sức khỏe của Landon Donovan và Omar Gonzalez. Đội banh nguy hiểm nhất ở vòng Play-Off chính là Seattle Sounders, giàu thực lực, nhiều cầu thủ giỏi, nhưng cũng phải trải qua nhiều gian truân để trụ vững. Đây có thể là những kinh nghiệm vô giá, giúp họ vượt qua những thời điểm cam go nhất khi tiến sâu vào “Play-Off”, kể cả trận chung kết “MLS Cup” và đối đầu những địch thủ sừng sỏ như New York Red Bulls hay LA Galaxy.
Lịch thi đấu vòng Đấu Loại Trực Tiếp
TTD