Chúa Nhật cuối tuần, giải banh bầu dục nhà nghề quốc gia có hai trận đấu loại cuối cùng, xác định 2 đội vào tranh chung kết “Super Bowl 2014”. Hai đội San Francisco 49ers và Seattle Seahawks tranh hùng trong trận “NFC Championship”. Còn hai đội New England Patriots và Denver Broncos tỉ thí trong trận “AFC Championship”.
Để vào đến đây, bốn đội này đã vượt qua vòng đấu loại trực tiếp trước đó gọi là “Divisional Playoff”, lúc Seattle Seahawks, San Francisco 49ers, New England Patriots, và Denver Broncos lần lượt loại New Orleans Saints, Carolina Panthers, Indianapolis Colts, và San Diego Chargers. Có thể nói chân dung bốn đội mạnh nhất NFL năm nay không quá bất ngờ và cũng không nằm ngoài dự báo của Trẻ trước khi mùa giải khởi sự.
Đội hình phòng thủ đội Seattle Seahawks (áo sậm) chơi rất hay trong trận loại New Orleans Saints 23-15 ở vòng “Divisional Playoff”.
New England Patriots vẫn là đội banh mạnh nhất, lần thứ 10 trong 11 năm qua giành vị trí đầu nhóm AFC East. Đội Patriots trong 3 mùa banh vừa qua đoạt banh (interception) của đối phương nhiều hơn bất cứ đội banh NFL nào khác. Đội hình tấn công của họ có thế trận cận chiến (running game) rất hiệu quả, và dù giới thiệu một loạt gương mặt trẻ măng, vẫn chiếm thế thượng phong, dễ dàng áp đảo các đối thủ. Bên nhóm AFC West, Denver Broncos mạnh vượt trội, với chủ công Peyton Manning vẫn đỉnh cao phong độ, lại được bộ 3 tiền đạo hết sức nguy hiểm, yểm trợ chụp banh. Ngay từ lúc mùa giải chỉ mới qua 1/3 đoạn đường, Denver Broncos đã đạt thành tích hoàn hảo, đánh đâu thắng đó, ghi điểm nhiều hơn bị mất điểm đến 91 điểm, là cách biệt cao nhất NFL. Còn nhóm NFC West, và có thể nói cho cả nhánh NFC, khó có đội nào cạnh tranh nổi San Francisco 49ers và Seattle Seahawks. Đây là hai đội banh có sức mạnh đồng đều trên mọi vị trí có thể vào bậc nhất NFL hiện tại.
Thế trận cận chiến (running game) của New England Patriots (áo sậm) rất mạnh mẽ.
Mùa giải NFL năm nay không nhiều bất ngờ vì đây cũng là bốn gương mặt quen thuộc từng tiến sâu vào vòng “Play-Off” một năm về trước. Cả hai đội Seattle Seahawks (NFC) và Denver Broncos (AFC) vào đến vòng “Divisional Playoff”. Đội New England Patriots chỉ chịu dừng chân sau trận “AFC Championship” (thua vô địch Super Bowl tương lai Baltimore Ravens 13-28). Còn đội San Francisco 49ers tiến xa nhất, vào tranh Super Bowl năm ngoái, dù bị dẫn trước 6-21, đã lội ngược dòng ngoạn mục sau giờ nghỉ giữa trận, nhưng cuối cùng cũng đành chào thua sát nút tân vô địch Baltimore Ravens, tỉ số chung cuộc 31-34.
Cầu thủ đội San Francisco 49ers (áo trắng).
Năm nay, trận chung kết nhánh NFC Championship, San Francisco 49ers đối diện kỳ phùng địch thủ Seattle Seahawks. Khó bác bỏ đây là hai đội banh mạnh nhất nhánh NFC. Đây cũng là hai đội nhiều duyên nợ vì lịch sử đối đầu giữa hai HLV trưởng, ông Pete Carroll (Seattle) và ông Jim Harbaugh (San Francisco) kéo dài từ thời cả hai còn huấn luyện ở bậc đại học (HLV Carroll với Đại Học University of Southern California và HLV Harbaugh với Đại Học Stanford University). Đội hình tấn công của San Francisco 49ers rất mạnh, chỉ tính riêng 5 trận cuối cùng, đã ghi ít nhất 23 điểm mỗi trận và chỉ để bị đoạt banh (interception) một lần duy nhất. Đội Seattle Seahawks lại có lợi thế rất mạnh trên sân nhà. Trong 2 năm qua, họ thắng 16 chỉ thua 1 trên sân nhà, và đoạt banh của đối phương nhiều hơn để bị đoạt banh đến 26 lần. Trận này, cuộc đối đầu giữa cặp đối thủ chủ công “Quarterback” có thể rất thú vị. Cả hai đều là các chủ công trẻ mới nổi: Russell Wilson của đội Seahawks 25 tuổi và Colin Kaepernick của đội 49ers 26 tuổi. Điều đáng nói là dù thành công lẫy lừng, cả hai người lãnh lương tổng cộng chưa đầy $2 triệu (để so sánh, chủ công Peyton Manning của Denver Broncos mùa này nhận thù lao $18 triệu). Thành công của hai chủ công Wilson và Kaepernick phản chiếu kế hoạch chiêu mộ, ươm mầm, huấn luyện cầu thủ hiệu quả của cả Seattle và Denver. Nhìn quanh NFL, không ít các đội khác trả lương chủ công chánh thức cao ngất ngưởng nhưng thành tích chung cuộc lại khiêm tốn (Matt Stafford nhận $13.8 triệu từ Detroit Lions, Tony Romo lãnh $6.6 triệu từ Dallas Cowboys, Matt Ryan bỏ túi $5.8 triệu từ đội Atlanta Falcons, v.v…)
Denver Broncos hùng mạnh trên đôi tay chủ công Peyton Manning (#18, giữa).
Trong khi đó, chung kết nhánh AFC là cuộc chạm trán nảy lửa giữa hai chủ công Tom Brady đội New England Patriots và Peyton Manning đội Denver Broncos. Brady năm nay 36 tuổi, từng 3 lần vô địch Super Bowl, còn Manning 37 tuổi, từng 1 lần vô địch Super Bowl. Đây là 2 chủ công kỳ cựu vào hàng cừ khôi nhất NFL xưa nay và cũng là cặp đấu có nhiều duyên nợ với nhau. Họ đã từng giáp đấu 14 lần, với phần thắng nghiêng về Tom Brady 10-4, trong đó có 12 trận đầu vào lúc Peyton Manning còn khoác áo đội Indianapolis Colts. Mùa banh năm nay, New England Patriots và Denver Broncos cũng từng đụng trận một lần dạo Thanksgiving trên sân của New England, với đội Patriots bị dẫn điểm 0-24 vào giữa trận, nhưng sau đó lội ngược dòng đánh bại Broncos 34-31. Lần này, thư hùng trên sân Denver, có thể là cơ hội ngàn vàng cho Peyton Manning và đồng đội đòi lại món nợ cũ. Tuy nhiên, khó đánh giá thấp đội New England Patriots, là một đội banh sừng sỏ, dày dạn, dưới sự dìu dắt của HLV lão luyện Bill Belichick.
Trong khi mùa giải NFL đi vào kết thúc, ngoài Play-Off và Super Bowl, còn một đề tài khác cũng thu hút nhiều chú ý của báo giới thể thao: các cuộc ra đi của HLV cũ và thuê mướn HLV mới. Năm nay, có 7 trong số 32 đội banh bầu dục nhà nghề sa thải HLV trưởng: đội Tennessee Titans sa thải HLV Mike Munchak sau 3 mùa banh bết bát; đội Detroit Lions chia tay HLV Jim Schwartz vì một năm nữa lỡ cơ hội vào “Play-Off”; đội Tampa Bay Buccaneers cắt hợp đồng HLV Greg Schiano sau hai mùa yếu kém; đội Washington Redskins quay lưng với HLV Mike Shanahan sau 4 mùa chỉ có một lần thắng nhiều hơn thua; đội Minnesota Vikings bỏ HLV Leslie Frazier sau mùa giải chỉ thắng 5 thua 10 hoà 1 trận; đội Cleveland Browns thôi việc HLV Rob Chudzinski chỉ sau một mùa banh ngắn; và đội Houston Texans… nghỉ chơi HLV Gary Kubiak sau 8 năm gắn bó khi mùa này để thua 11 trận liên tiếp nhiều nhất từ ngày lập đội đến nay.
HLV Mike Shanahan (trái) bị Washington Redskins sa thải.
Trong danh sách đen này, đến nay chỉ duy nhất đội Cleveland Browns chưa ra mắt tân HLV. Tin hành lang tiết lộ, Cleveland đang để ý HLV đội hình tấn công Adam Gase của đội Denver Broncos, nhưng theo quy định NFL họ phải đợi đến khi mùa giải của Denver kết thúc mới có thể phỏng vấn ông. Đội Browns cũng muốn mời HLV đội hình tấn công của New England Patriots Josh McDaniels, nhưng ông này bắn tiếng không nhận lời. Phần các đội còn lại, Minnesota Vikings thuê tân HLV Mike Zimmer (cựu HLV phòng thủ của Cincinnati Bengals); Detroit Lions thuê tân HLV Jim Caldwell (cựu HLV tấn công của Baltimore Ravens); Tennessee Titans thuê tân HLV Ken Whisenhunt (cựu HLV tấn công của San Diego Chargers); đội Washington Redskins thuê tân HLV Jay Gruden (cựu HLV tấn công của Cincinnati Bengals); đội Houston Texans thuê tân HLV Bill ÓBrien (cựu HLV trưởng Đại Học Penn State University); đội Tampa Bay Buccaneers thuê tân HLV Lovie Smith (cựu HLV trưởng Chicago Bears 2004-2012).
HLV bậc đại học Bill ÓBrien lần đầu tiên lên làm HLV trưởng NFL.
Có hai huấn luyện viên năm nay thoát nạn… trảm tướng trong đường tơ kẻ tóc: HLV Rex Ryan của New York Jets và HLV Jason Garrett của Dallas Cowboys. Trong khi các đội khác chơi hay, đang tranh hùng giành quyền trực chỉ Super Bowl 2014, thì họ có lẽ đang tìm mọi cách để mùa banh sang năm thu đạt kết quả khả quan hơn nhiều, để tránh cảnh tên tuổi lọt chắc vào danh sách đen bị mời bước chân ra đi.
TTD