Là một phần tử trong xã hội bất cứ ai trong cõi người ta cũng nghĩ mình hiểu xã hội là gì. Một cái biết mặc nhiên không cần chứng minh không cần tra cứu. Nhưng nếu có một ngày không như mọi ngày bỗng dưng nghĩ đến danh từ “xã hội,” cõi người ta sẽ tìm thấy định nghĩa về xã hội như sau: Xã hội là một tập thể hay một nhóm người được phân biệt với các nhóm người khác dựa trên lợi ích, mối quan hệ, chia sẻ cùng một thể chế và có cùng một văn hóa. Những bộ môn về khoa học xã hội sử dụng danh từ xã hội, để chỉ nhóm người tạo dựng hệ thống xã hội thành một phần khép kín hoặc một phần mở rộng, trong đó những người cùng chung một nhóm hầu hết đều có mối liên hệ tài bồi hỗ tương với nhau. Hiểu theo nghĩa trừu tượng, xã hội là một mạng lưới quan hệ giữa người này và người khác. Một xã hội đôi khi được coi là một cộng đồng, trong đó những cá nhân phụ thuộc vào nhau. Tuy nhiên các nhà xã hội học muốn tìm ra ranh giới giữa xã hội và cộng đồng. Bởi vì họ cho rằng con người sống trong vũ trụ là xã hội lớn, và là một mắt xích một điểm giao thoa với hằng hà sa số những xã hội khác nhỏ hơn.
Bên cạnh những định nghĩa về xã hội, cõi người ta cũng nghe thấy nhiều tiếng nói phản kháng, cho rằng xã hội và những quy luật xưa như trái đất ấy ngày từng ngày giết chết bản thân họ. Nhưng cho dẫu là phản kháng, người ta cũng không thể phủ nhận “cái tôi” là kết quả của những suy nghĩ theo lối mòn có tên là xã hội. Thoạt sinh ra ngoài bản năng sinh tồn, chẳng ai suy nghĩ bất cứ điều gì. Nhưng khi lớn lên được gọi tên, được giáo dục, được hướng dẫn điều này đúng điều kia sai, người ta mặc nhiên chấp nhận, rồi phản đối, rồi lại chấp nhận… Quy trình này đã đang và vẫn cứ lặp đi lặp lại cho đến bây giờ. Nói một cách đơn giản “ở bầu thì tròn ở ống thì dài,” người ta sinh ra và lớn lên trong hoàn cảnh xã hội nào, mặc nhiên chịu ảnh hưởng của xã hội đó, đồng thời cũng tìm cách thay đổi và tạo ảnh hưởng lên xã hội bằng những quan điểm của cá nhân hay của tập thể. Tuy mỗi một xã hội có thể chế khác nhau, có nền văn hóa khác nhau, có tiến bộ khác nhau, nhưng những gì được xem là chuẩn mức chung của xã hội phải được tôn trọng. Theo hình tháp năm tầng của Abraham Maslow (Maslow’s hierarchy of needs), nhu cầu của người ta được chia làm hai nhóm: Nhu cầu căn bản (basic needs) và nhu cầu bậc cao (meta needs). Nhu cầu căn bản liên quan đến các yếu tố thể lý của con người, như mong muốn có cơm ăn áo mặc, có nhà ở, được làm việc và được nghỉ ngơi. Đây là những nhu cầu không thể thiếu, do đó người ta sẽ đấu tranh để được có và để tồn tại. Nhu cầu cao hơn bao gồm nhiều yếu tố tinh thần, như sự công bằng, an vui, nghệ thuật, địa vị, sự tôn trọng…Nhưng nếu bị đói khổ, người ta chẳng còn lòng dạ nào nghĩ đến nhu cầu bậc cao này.
Năm tầng tháp nhu cầu của Maslow bắt đầu từ tầng thứ nhất với những nhu cầu thể lý, đến tầng thứ năm với những nhu cầu thể hiện bản thân, được liệt kê theo mô hình kim tự tháp.
Năm tầng tháp nhu cầu của Maslow
– Tầng thứ nhất: Bao gồm những nhu cầu căn bản nhất thuộc về thể lý (physiological) như thức ăn, nước uống, nơi cư trú, tình dục, bài tiết, nhịp thở, nghỉ ngơi.
– Tầng thứ hai: Nhu cầu an toàn (safety) – muốn có cảm giác yên tâm về thân thể, việc làm, gia đình, sức khoẻ, tài sản…; tất cả phải được bảo đảm.
– Tầng thứ ba: Nhu cầu được giao lưu tình cảm và được trực thuộc (love/ belonging) – muốn được ở trong một nhóm cộng đồng nào đó, muốn có gia đình êm ấm, bạn hữu tín cẩn.
– Tầng thứ tư: Nhu cầu được quý trọng, kính mến (esteem) – muốn có cảm giác được tôn trọng, kính mến, tin tưởng.
– Tầng thứ năm: Nhu cầu tự thể hiện bản thân (self-actualization) – muốn sáng tạo, muốn được thể hiện khả năng, muốn thành đạt và muốn được công nhận đã thành đạt.
Cả năm tầng tháp nhu cầu cùng tồn tại song song, và nhu cầu của mỗi một cá nhân luôn thay đổi nếu xét theo từng ngày. Cũng như xã hội mà con người đang sống, chỉ là một trong vô số những xã hội khác đang tồn tại trong không gian chung của vũ trụ. Mỗi một xã hội chịu những quy luật, hay xảy ra những hiện tượng từ giống nhau đến khác nhau. Người ta sống trong vũ trụ là xã hội lớn, và là một mắt xích một điểm giao thoa với hằng hà sa số những xã hội khác nhỏ hơn. Một biến động xảy ra ở xã hội Phương Tây, có thể ảnh hưởng hay châm ngòi cho xã hội Phương Đông phải thay đổi. Hay trong cùng một xã hội bất ổn ở nơi này, có thể khơi nguồn cho bất ổn ở nơi khác. Điển hình như tình trạng khủng hoảng hiện nay của Ukraine. Từ khi Crimea sát nhập vào lãnh thổ của Nga, toàn bộ đất nước Ukraine bị biến động. Nhóm người ly khai ủng hộ chính phủ Putin, chiếm đóng những công thự ở các thành phố phía đông như Kharkiv, Luhansk, và Donetsk , tạo thành hiệu ứng domimo khiến xã hội bất an. Điều này rõ ràng cho thấy một khi nhu cầu căn bản hay nhu cầu bậc cao không được thỏa mãn, người ta sẽ đấu tranh để được có và để tồn tại.
Vũ trụ là xã hội lớn vốn có và đang có không phải là một xã hội hoại tử, mà là xã hội đang đấu tranh để sinh tồn với hoàn cảnh thiên nhiên khắc nghiệt, hay với một chính thể không đáp ứng nổi những nhu cầu căn bản nhất cho người dân. Chính vì thế một quốc gia muốn phồn vinh và thống nhất, không thể bỏ qua những nhu cầu căn bản và những nhu cầu bậc cao mà mỗi một cá nhân khao khát có.