Rất bất ngờ, nghệ sĩ được “follow” nhiều nhất trên YouTube không phải Beyonce, không phải Lady Gaga hay Nicki Minaj mà là nhóm Boyce Avenue, một cái tên có thể lần đầu bạn nghe đến.
Ở góc đường tại Midtown Manhattan, chàng trai 27 tuổi Alejandro Manzano kiên nhẫn đợi tới lượt mình xuất hiện trước ống kính. Đó là một vị trí quen thuộc của Alejandro, đứng cạnh hai ông anh Daniel (32) và Fabian (29). Cả 3 lập nên nhóm Boyce Avenue, hát lại các bài hit trong Top Billboard cũng như những sáng tác của mình trên YouTube. Họ đạt được tất cả những cột mốc mà các ngôi sao nhạc pop hướng tới: chuyến lưu diễn bán sạch vé ở Châu Âu, ghi âm trong studio cùng với những nhạc sĩ tạo hit hàng đầu, được mời xuất hiện trong các show truyền hình ăn khách buổi sáng và thu vào 4 triệu đôla trong năm ngoái.
Chỉ trừ một điều: ít người nhớ mặt họ. Một người khác đi ngang buổi chụp hình hỏi Alejandro “Anh làm gì, trong ban nhạc hay sao?”. Có mỉa mai không khi một câu hỏi như vậy được đặt ra cho nhóm nhạc sắp xuất hiện trong chương trình “Good Morning America” trước 5.4 triệu người xem? Và thật ra, hàng tuần, Boyce Avenue cũng đã xuất hiện trước lượng người xem cao hơn. Nhóm nhạc 3 người này đang là nhóm được nhiều người dõi theo nhất trên YouTube, hơn 5.6 triệu người. Tổng cộng lượt xem tất cả các clip của họ là 1.3 tỷ, là ban nhạc có lượt xem nhiều thứ 3 YouTube
YouTube là một nơi thu hoạch rộn ràng cho các hãng đĩa lớn, có vụ mùa bội thu (Justin Bieber), có lúc thất bát (Karmin). Năm rồi, doanh thu của YouTube là 5.6 tỷ đôla. Nhưng Boyce Avenue thì khác. Nhóm ký hợp đồng với hãng Republic năm 2010 và rút lui năm 2011, cho rằng hệ thống của các hãng đĩa lớn thay đổi quá chậm chạp để phục vụ cho fan của mình. Boyce Avenue cũng từ chối các biện pháp thu tiền từ kênh YouTube của mình, lý do là quảng cáo sẽ ảnh hưởng đến các kết quả tìm kiếm và lưu lượng người xem, những thứ này lại mang đến doanh thu từ việc bán vé, bán nhạc và các vật phẩm liên quan.
“Chúng tôi thực hiện một hình mẫu kinh doanh âm nhạc truyền thống: bán đĩa và đi tour. Chúng tôi chỉ tình cờ sử dụng YouTube như một kênh phân phối,” Anh em nhà Manzano ghi âm clip cover đầu tiên để tải lên YouTube trong garage nhà bố mẹ ở Orlando, tiểu bang Florida từ năm 2007. Nền tảng quá lẫy lừng này là nơi các bạn trẻ tìm kiếm âm nhạc nhiều nhất (theo một nghiên cứu của Nielsen năm 2012) và càng lúc càng dấn sâu với dòng nhạc, nghệ sĩ chính thống. Họ hát lại từ “Mirrors” của Justin Timberlake, “We Can’t Stop” của Miley Cyrus cho đến A Thousand Years của Christina Perri hay Fast Car của Tracy Chapman.
Boyce Avenue đã theo dõi rất kỹ các lời bình, lượt like và các dữ liệu khác từ kênh YouTube để có được buổi diễn đầu tiên cực kỳ thành công ở Mercury Lounge tại New York, với lượng người xếp hàng vòng quanh các khu nhà.
Boyce Avenue rơi vào một tình trạng kỳ cục: đủ tiền để xây dựng studio riêng, đủ fan để có được lời mời xuất hiện trong Good Morning America nhưng vẫn còn được biết đến như một nhóm cover thay vì có những sáng tác riêng. Họ hy vọng điều này sẽ ít nhiều thay đổi vào ngày 22/4 này, khi EP No Limits được tung ra với 7 sáng tác của nhóm. Chỉ có điều, họ vẫn chưa lọt được vào mắt xanh của các đài phát thanh.
Nhóm vừa mới chấm dứt chuyến lưu diễn Châu Âu (lần đầu diễn tại Madrid và Barcelona), với những show bán sạch vé tại những điểm diễn lừng danh mà Bastille và One Republic sẽ diễn trong cuối năm nay. Họ cũng vừa có buổi ghi âm 4 ngày ở thành phố New York, tại studio Beat360, nơi trên tường treo đầy các đĩa vàng, đĩa bạch kim của Chris Brown và nhóm Train, những nghệ sĩ đã từng làm việc tại đây. Boyce Avenue làm việc với Espionage, bộ đôi sáng tác và sản xuất nhạc người Nauy, nổi tiếng với việc đồng sáng tác bài “Irreplaceable” cho Beyonce, đồng sáng tác và sản xuất “Hey, Soul Sister” cho Train.
Hai bên (Boyce Avenue và Espionage) vẫn đang trong giai đoạn tìm hiểu với hy vọng sẽ có kết quả là một đĩa nhạc. “Chúng tôi đã thổ lộ mình rất nhiều trong ngày hôm nay,” Daniel nói sau một ngày làm việc. “Espionage đang bóc tách từng lớp về cách thức làm việc, sáng tác của chúng tôi bởi vì chúng tôi rất khác với họ. Tôi nghĩ rằng họ rất ngạc nhiên khi chúng tôi viết nhạc riêng biệt.”
Boyce Avenue sử dụng thế mạnh của từng thành viên để xây dựng nhóm. Daniel học trường luật Harvard và hỗ trợ trong việc kinh doanh, làm ăn của nhóm. Fabian dẫn đầu khi liên quan đến nghệ thuật và thiết kế (anh thiết kế bìa đĩa “No Limits”) còn Alejandro được mọi người xem như lãnh đạo về âm nhạc.
No Limits được đặt nhiều hy vọng, sau 2 album All You’re Meant to Be (2009) và All We Have Left (2010) không gây được nhiều tiếng vang. Qua vài lượt nghe đầu tiên, No Limits không có nhiều đặc sắc để có thể đẩy bật Boyce Avenue lên khỏi vô số ban nhạc hiện tại. Họ có một chút Maroon 5, chút Bastille, chút Thirty Seconds To Mars. Họ cũng có chút nhạc dance EDM với I’ll be the one, theo kiểu Wake me up của Avicii. Họ có được sự chân thành và gần gũi khi trình diễn acoustic, đàn thùng nhạc mộc, thế mạnh của nhóm từ lúc bắt đầu. Ngay với chính những sáng tác của mình, version acoustic của Speed Limit hay One Life đều thuyết phục hơn bản gốc. Nếu không có YouTube, có lẽ rất khó để thế giới có thể nghe đến Boyce Avenue.