Kết thúc vòng nhóm World Cup 2014, vùng Trung-Bắc Mỹ, hay CONCACAF – vốn bị đánh giá vào hàng kém nhất thế giới – có đến 3 đại diện tiếp tục lưu lại Brazil tranh tài vòng 16 trong khi nhiều anh hào làng đá banh thế giới xưa nay như Tây Ban Nha, Ý, Anh, Bồ Đào Nha… phải lủi thủi ra về sớm.
Clint Dempsey của Hoa Kỳ tung lưới Bồ Đào Nha – Ảnh thebluesandthenews.files.worlpress.com
Ngoại trừ Honduras lực cô thế yếu đã không thể tạo bất ngờ trước Pháp và Thụy Sĩ vượt trội ở Nhóm E, cả ba đội banh còn lại của vùng Trung-Bắc Mỹ đều thành công, vượt qua vòng nhóm. Tại Nhóm A, Mexico hạ Cameroon 1-0, xuất sắc thủ hòa chủ nhà Brazil (và ứng cử viên tranh cúp vàng) 0-0, rồi thắng đậm một đội banh Âu Châu Croatia 3-1. Bên Nhóm D, Costa Rica, một đội banh Trung Mỹ khác, thắng đẹp Uruguay 3-1 ngay trong ngày đầu tiên, kế đó hạ gục Ý 1-0, ngay cả Anh Quốc cuối cùng cũng không thể khuất phục được họ, đành chấp nhận tỉ số hòa 0-0. Costa Rica, một quốc gia tí hon với chỉ 4.5 triệu người (khoảng 1/2 dân số của Sài Gòn) có thể là một trong những bất ngờ thú vị nhất mùa World Cup năm nay, khi cùng lúc qua mặt cả 3 đội banh sừng sỏ đều từng vô địch thế giới (Uruguay năm 1930/1950 Ý năm 1934/1938/1982/2006; Anh năm 1966).
Đội Costa Rica bắt thăm chung nhóm D với 3 nhà cựu vô địch thế giới nhưng vẫn xuất sắc đứng đầu. Ảnh Reuters
Trong khi đó, Hoa Kỳ cũng thu phục không ít cảm tình của khán giả khi… sống sót tại Nhóm G “Nhóm Tử Thần”. Đội banh Mỹ Quốc chẳng những đòi được món nợ 2 lần thua Ghana tại những kỳ World Cup gần đây nhất, lần này thắng lại cùng tỉ số 2-1, mà còn suýt thắng Bồ Đào Nha nếu không có đường chuyền banh chết người của danh thủ Ronaldo Cristiano giúp đội này gỡ hòa 2-2 trong những giây sau cùng. Trận cuối ở vòng nhóm, Hoa Kỳ thua Đức Quốc nhẹ nhàng 0-1, đủ để đi tiếp. Tính chung, tỉ lệ 75% (3 trong 4) đội banh CONCACAF tiếp bước vào vòng 16 chỉ kém duy nhất các đội banh vùng Nam Mỹ Châu La Tinh (5 trong 6 đội được đi tiếp, hay 83%: Brazil, Chile, Colombia, Uruguay, và Argentina). Âu Châu chỉ được 46% (6 trong 13 đội: Hà Lan, Hy Lạp, Pháp, Đức, Thụy Sĩ, và Bỉ). Với Phi Châu là 40% (2 trong 5 đội còn tiếp bước: Nigeria và Algeria). Trong khi đó, Á Đông thảm bại mùa World Cup năm nay, với Nhật Bổn, Nam Hàn, Úc, và Iran đều sớm phải về nước.
Tiền đạo Bryan Ruiz của Costa Rica đội đầu tung lưới thủ thành Gianluigi Buffon của Ý. Ảnh Laurence Griffiths/Getty Images
Trước nay, không chỉ làng đá banh Trung-Bắc Mỹ không được… nể nang, mà các cầu thủ xuất phát từ vùng này cũng ít được đánh giá cao trên làng đá banh nhà nghề thế giới. Trong danh sách cầu thủ của cả Mexico, Costa Rica, lẫn Hoa Kỳ, hiếm thấy tên tuổi nào đang đá banh tại các câu lạc bộ danh tiếng vang lừng như Barcelona, Real Madrid, Bayern Munich, Manchester City, Manchester United… Vậy mà, trên chính đấu trường World Cup, trước hằng trăm triệu khán giả toàn cầu, trong khi một loạt các ngôi sao lâu nay lại mờ mịt rồi tắt lịm (Cristiano Ronaldo của Bồ Đào Nha; Andrea Pirlo/ Gianluigi Buffon/ Mario Balotelli của Ý; Andres Iniesta/ Iker Casillas/ Diego Costa của Tây Ban Nha; Steven Gerrard/Wayne Rooney của Anh Quốc, v.v…) chính những cầu thủ của CONCACAF đã tỏa sáng.
Thủ thành Mexico Guillermo Ochoa #13. Ảnh Javier Soriano/AFP/Getty Images
Trong 48 trận banh vòng nhóm World Cup vừa xong, có đến 8 lần các chân sút Mexico, Costa Rica, hoặc Hoa Kỳ được FIFA vinh danh là cầu thủ xuất sắc nhất trận banh “Budweiser Man of the Match”. Mexico có tiền đạo Dos Santos #10 trong trận thắng Cameroon 1-0; thủ thành Guillermo Ochoa #13 trong trận hòa Brazil 0-0; trung vệ Rafael Marquez #4 trong trận hạ Croatia 3-1. Costa Rica có tiền đạo Joel Campbell #9 trong trận thắng Uruguay 3-1; tiền đạo Bryan Ruiz #10 trong trận thắng Ý 1-0; thủ thành Keylor Navas #1 trong trận hòa Anh Quốc 0-0. Hoa Kỳ có tiền đạo Clint Dempsey #8 trong trận thắng Ghana 2-1 và thủ thành Tim Howard #1 trong trận hòa Bồ Đào Nha 2-2. Cũng cần phải kể một đấu thủ thầm lặng nhưng giữ vai trò điều hợp hệ trọng trong lối chơi của Hoa Kỳ là tiền vệ trụ Michael Bradley #4. Có người trách Bradley giải này chơi dưới sức, nhưng thực tế qua 3 trận vòng nhóm anh đã chạy bao sân tổng cộng 38,019 m (trung bình mỗi trận trên 12.5 cây số). Tính đến nay, không có bất cứ cầu thủ nào tại World Cup 2014, dù là của Brazil, Argentina, Đức, hay Hà Lan… di chuyển nhiều hơn Bradley.
Khán giả Costa Rica ăn mừng sau trận thắng Ý 1-0. Ảnh AP
Tại vòng 16, Costa Rica cũng có cơ hội ngàn vàng khi nghênh đấu Hy Lạp một đội khá nhẹ nhàng – ít nhất là trên lý thuyết. Với phong cách chơi tận tình, đá như không có gì để mất, các cầu thủ Costa Rica hoàn toàn có thể đường hoàng vào tứ kết. Mexico gặp thách thức lớn nhất trong 3 đội CONCACAF khi phải đối đầu mãnh hổ Hà Lan. Đây là lần thứ năm liên tiếp Mexico giành được quyền vào đấu vòng 16 World Cup. Mới năm trước, tưởng đâu Mexico thậm chí không qua được vòng loại (hút chết khi Hoa Kỳ thẳng tay loại Panama). Để rồi tại World Cup này, cả đội Mexico lấy lại phong độ đúng lúc (và cả đôi chút may mắn nhất là trong trận hòa Brazil 0-0). Phần đội banh quốc gia Hoa Kỳ sẽ tranh tài với Bỉ Quốc, một đội banh trẻ đang lên của Âu Châu, được ca ngợi rất nhiều. Đội Bỉ thắng cả 3 trận Nhóm H, nhưng mỗi trận đều phải nhờ các bàn thắng vào phút cuối. Trong khi đó, các cầu thủ Hoa Kỳ ở Nhóm G “tử thần” phải di chuyển đoạn đường xa nhất trong 32 đội banh, lại chơi tại các địa điểm hiểm trở, thời tiết nóng ẩm khó chịu nhất. Đã vượt qua nhiều thử thách, các cầu thủ Hoa Kỳ hoàn toàn có thể cạnh tranh sòng phẳng với Bỉ Quốc. Dù sao đi nữa, trong 4 kỳ World Cup gần đây nhất, không phải Mexico hay Costa Rica, mà chính là đội banh Mỹ Quốc từng một lần vượt qua vòng 16, vào đến tứ kết (World Cup 2002).
Khán giả Mexico ăn mừng tại Mexico City hôm 23-6–2014 sau khi Mexico hạ Croatia 3-1. Ảnh REUTERS/Carlos Jasso
Với thực tế nhiều bất ngờ đã xảy ra tại World Cup 2014, và tương quan với các đội còn lại, sẽ không phải là ngạc nhiên lớn khi có đội banh vùng CONCACAF vượt qua vòng 16, thậm chí cả vòng tứ kết, để vào đến bán kết World Cup lần này. Dù kết quả trên sân cỏ ra sao, các cầu thủ vùng Trung-Bắc Mỹ, trong đó có Hoa Kỳ, đã là những khám phá thú vị nhất, gây được nhiều cảm tình, chứng tỏ sự tiến triển vượt bậc trên đấu trường World Cup, và thế giới khó tiếp tục xem nhẹ họ trong tương lai.
Hậu vệ Hoa Kỳ DaMarcus Beasley (phải) trong trận hòa Bồ Đào Nha 2-2. Ảnh Marcio Jose Sanchez / AP
TTD