Tối Thứ Năm, 4-9-2014, đã đánh trận khai mạc giải banh bầu dục nhà nghề Hoa Kỳ NFL 2014, với kết quả đương kim vô địch Seattle Seahawks dễ dàng đả bại Green Bay Packers tỉ số 36-16.
Mặc dù chỉ mới là trận đầu tiên trong mùa giải thường niên “Regular Season” kéo dài 16 vòng, đã có thể thấy mãnh lực của Seattle Seahawks không hề suy giảm sau khi giật cúp Super Bowl. Đội hình phòng thủ của HLV Pete Carroll vẫn chơi chặt chẽ, chỉ cho đội Green Bay Packers giành 255 yard cả thảy trong suốt trận. Đội hình tấn công của đội Seahawks vẫn nguy hiểm chết người. Mỗi lần đội nhà có một đợt lên banh “drive” họ đều ghi điểm. Chỉ đến sau giờ nghỉ giữa hiệp, hàng tấn công Seattle mới chịu đá trả banh (punt) lần đầu tiên, và cả trận chỉ có 2 lần “punt”, cho thấy độ hiệu quả cao. Với kết quả này, đội Seahawks đã thắng 20 trong số 21 trận đánh trên sân nhà gần đây nhất. Bên nhánh NFC, Seattle Seahawks là một trong những đội mạnh nhất mùa này, hầu như chắc chỗ vào “Play-Off”, thậm chí một lần nữa với cách đội đứng đầu Nhóm NFC West. Tuy nhiên, ít người tiên đoán Seattle Seahawks sẽ bảo vệ thành công ngôi vô địch vì điều này hiếm khi xảy ra. Đội banh cuối cùng bảo vệ được cúp vô địch Super Bowl là New England Patriots khoảng 1 thập niên về trước.
Đội hình phòng thủ Seattle Seahawks (áo sậm) vẫn rất mạnh như đã thấy trong trận mở màn thắng Green Bay Packers 36-16.
Nhánh NFC ngoài Seattle Seahawks còn vài đội mạnh vượt trội nhiều hy vọng vào “Play-Off” mùa giải năm nay. Đội New Orleans Saints cũng rất đáng gờm, đặc biệt là đội hình tấn công với chủ công “quarterback” Drew Brees. Không có gì ngạc nhiên nếu Brees phá kỷ lục ném banh trong một mùa giải của Peyton Manning. Nhưng sẽ là bất ngờ không nhỏ nếu đội Saints không về nhất ở Nhóm NFC South. Đội Green Bay Packers năm nay thực lực càng thêm mạnh với sự trở lại của chủ công Aaron Rodgers. Nhóm NFC North cũng không quá khó để Packers lại độc chiếm ngôi đầu. Còn ở Nhóm NFC East, mùa giải trước, ngay trong năm đầu tiên nắm đội, HLV Chip Kelly đã đưa Philadelphia Eagles tái ngộ “Playoff” ngay lập tức. Một đối thủ khó chịu cho Eagles là Dallas Cowboys. Nhưng Cowboys suốt mấy năm nay chỉ đánh trung bình 8 thắng 8 thua mỗi mùa, lại có thói quen xấu là thường hụt hơi và đánh dở ở các vòng sau cùng (tuần lễ 16, 17). Thời cơ chắc khó lọt khỏi tay Philadelphia Eagles. Bên Nhóm NFC West, San Francisco 49ers mạnh không thua ai nhưng có vài cầu thủ bị treo giò hoặc dính các vụ bê bối, lại thêm lịch tranh tài… xương xẩu bậc nhất. Dù sao, với thực lực vượt trội, San Francisco 49ers khó để mất vé vào “Playoff” ít nhất là với “vé vớt” (Wild Card).
Tiền đạo “Wide Receiver” Miles Austin, rời Dallas Cowboys về với Cleveland Browns, có kịp lấy lại phong độ chói sáng của mấy năm trước ?
Chủ công Johnny Manziel, vừa chiêu mộ từ bậc đại học, có thể sớm vào đội hình chánh thức của Cleveland Browns.
Bên nhánh AFC, cái tên đầu tiên, khó lòng để vuột đường vào “Play-Off” chính là New England Patriots. Năm ngoái, họ cũng đi tiếp sau khi đánh 12 trận thắng chỉ 4 trận thua. Nhóm AFC East không thấy có đội nào đủ mãnh lực cạnh tranh với New England. Trong 11 mùa giải gần đây nhất, đội Patriots đã đứng đầu nhóm này hết 10 lần. Mùa này cũng vậy, trong khi các đối thủ có chủ công ít tiếng tăm như EJ Manuel (Buffalo Bills), Geno Smith (NY Jets) hay Ryan Tannehill (Miami Dolphins), New England Patriots vẫn còn Tom Brady mạnh vượt trội. Bên Nhóm AFC West, nếu chủ công kỳ cựu Peyton Manning vẫn khỏe mạnh, khó có đội nào đủ sức cản đường Denver Broncos vào vòng “Play-Off”. Với Nhóm AFC North, Pittsburgh Steelers nổi tiếng nhất, nhưng đội banh mạnh nhất hiện nay có thể là Cincinnati Bengals. Trớ trêu là đội này thường không được đánh giá cao. Nhóm AFC South có thể tiếp tục là sân chơi riêng của Indianapolis Colts. Trong 2 mùa trước kể từ khi chiêu mộ chủ công Andrew Luck từ Đại Học Standford University, đội Colts đều đạt thành tích 11 thắng 5 thua, được vào “Playoff” cả 2 lần. Nếu không có đảo lộn đáng kể, năm nay nhiều phần chắc cũng cùng một kết quả. Ngoài các đội trên, ở nhánh AFC còn 2 đội khác có thể tạo bất ngờ thú vị. Đội Kansas City Chiefs mặc dù năm ngoái vào tranh Play-Off, nhưng thường bị lu mờ trước Denver Broncos ở Nhóm AFC West. Một đội khác là Tennessee Titans với nhiều cầu thủ trẻ, mấy năm trước chơi bết bát, nhưng mùa giải năm nay có thể chín muồi tài năng, đủ sức gây khó dễ cho các đội mạnh.
New England Patriots luôn nguy hiểm ngày nào còn chủ công Tom Brady (giữa).
Và mùa banh nào cũng vậy, giải NFL luôn có 1-2 đội banh không được ai chú ý bỗng thình lình chơi hay. Năm ngoái, các đội San Diego Chargers và Kansas City Chiefs khiến cuộc chơi tại Nhóm AFC West hồi hộp hơn bội phần. Hai năm trước, đội Minnesota Vikings ai cũng ngỡ yếu xìu đã đánh tưng bừng rồi vô thẳng “Play-Off”. Năm nay, ngoài những New England, San Francisco, Denver, Seattle… kể trên, chắc chắn cũng sẽ có đôi bất ngờ lớn. Các đội sau đây có thể là ứng cử viên. Tất cả đều đánh thua nhiều hơn thắng trong mùa giải năm trước—thậm chí thành tích ì ạch kéo dài đã nhiều năm. Nhưng những thay đổi trong mùa nghỉ có thể đem lại sự thay đổi. Đầu tiên phải kể đội St. Louis Rams, với thế mạnh là đội hình phòng thủ rất mau lẹ, giỏi quật ngã “sack” chủ công đối phương. Năm ngoái họ đứng thứ 3 toàn giải NFL về thành tích “sack” quarterback của đối phương. Chủ công Sam Bradford trong năm cuối hợp đồng nên sẽ nỗ lực nhiều để được tái ký hợp đồng. Xui xẻo duy nhất là đội Rams thuộc Nhóm NFC West, chung với các ông kẹ Seattle Seahaws và San Francisco 49ers. Một đội khác có thể gây bất ngờ tức thì là Tampa Bay Buccaneers năm đầu tiên dưới quyền dẫn dắt của HLV Lovie Smith. Đội Buccaneers có rất nhiều cầu thủ giỏi, nhưng điểm yếu nhất chính là tay chủ công chánh thức không có gì đặc sắc Josh McCown, mà đã 35 tuổi. Và đội có thể tạo bất ngờ lớn nhất chính là Houston Texans. Mỗi năm trong vòng 11 mùa giải vừa qua, luôn có ít nhất 1 đội từ chỗ đội sổ năm ngoái vọt lên xếp đầu nhóm mùa sau. Năm ngoái, Houston Texans xếp chót với chỉ 2 thắng 14 thua. Ta hãy cùng chờ xem đội Texans dưới quyền tân HLV Bill O’Brien có tìm ra cách lật ngược thế cờ hay không.
HLV Lovie Smith – nguồn foxnews.com
Dallas Cowboys bao giờ tìm lại hào quang xưa ?
TTD