Cũng như mọi năm, khi thời tiết Hoa Kỳ chuyển từ thu sang đông, trời trở lạnh, bắt đầu lác đác tuyết rơi đó đây, thì các đội thuộc giải banh bầu dục nhà nghề NFL cũng bước vào giai đoạn chạy đua quyết liệt tìm đường vào Play-off.
Các cheerleader của đội Dallas Cowboys tại London, nguồn nfl.com
Vòng đấu tuần qua, trong trận banh đánh sớm hôm Thứ Năm 13-11, đội Miami Dolphins đã quật ngã Buffalo Bills tỉ số 22-9. Như vậy bên nhánh AFC vẫn còn 10 đội banh với thành tích thắng nhiều hơn thua. Còn nhánh NFC có 7 đội chưa nếm mùi chiến bại. Mùa giải NFL đã đi quá bán chặng đường từ lâu song vẫn còn chừng 20 đội banh vẫn còn đầy đủ cơ hội để cạnh tranh giành vé vào Play-Off (mỗi nhánh AFC và NFL có 6 đội được đi đá loại trực tiếp). Ở thời điểm này, có thể nói các đội đã thua từ 8 trận trở lên hầu như không còn hy vọng đi tiếp. Các đội banh sắp sửa ra rìa gồm, bên nhánh AFC: Oakland Raiders (thắng 0 thua 9), Jacksonville Jaguars (1-9) và New York Jets (2-8); còn nhánh NFC có đến 5 đội cùng thắng 3 thua 6, riêng Tampa Bay Buccaneers chỉ thắng 1 thua 8.
Oakland Raiders thua đủ 9 trận, có thể là đội đầu tiên chánh thức bị loại khỏi cuộc đua vào Play-Off.
Bên nhánh AFC, đội New England Patriots (7 thắng 2 thua) mạnh nhất và cũng có thể là đội banh chơi hay nhất NFL tính đến nay. Vòng đấu trước, họ đã đánh Denver Broncos không còn manh giáp, tỉ số 43-21. Như vậy, New England đã thắng 5 trận liên tục, ghi đến 201 điểm trong khi chỉ để đối phương ghi 108 điểm. Trong các trận này, chủ công “quarterback” Tom Brady ném banh chính xác 67.5%, giành 1,601 yard, ghi đến 18 điểm “touchdown”, và chỉ để bị đoạt banh “interception” đúng 1 lần duy nhất. Kẻ vừa ngã ngựa trên sân New England là Denver Broncos (cũng 7-2) dù thế nào cũng không lo đánh mất quyền kiểm soát nhóm AFC North. Ngoại trừ trận thua trước Patriots, hàng phòng thủ của đội Broncos chơi rất hay trong 6 trận gần đây nhất, chỉ để mất không quá 20 điểm mỗi trận. Chủ công Peyton Manning phong độ vẫn cao, đang dẫn đầu giải NFL với 29 cú “touchdown”. Một đội mạnh nữa là Indianapolis Colts (6-3) thuộc nhóm AFC South, mà tuần này phải đụng độ New England Patriots. Sau khi khởi sự trầy trật, thua liền 2 trận, đội Colts khởi sắc thắng 6 chỉ thua 1 trong 7 trận cuối cùng. Võ khí lợi hại nhất của họ chính là chủ công Andrew Luck đến nay đã ghi đến 26 điểm “touchdown”, nhiều hơn các mùa banh trước tính đến thời điểm này. Nhánh AFC còn nhóm North trật tự dễ đảo lộn nhất với các đội thực lực khá cân bằng, đội nào cũng thắng nhiều hơn thua: Cleveland Browns (6-3), Cincinnati Bengals (5-3), Pittsburgh Steelers (6-4) và Baltimore Ravens (6-4). Đội Browns có thể là một trong những ngạc nhiên thú vị nhất mùa banh năm nay, với chủ công Brian Hoyer chơi đều tay, “running game” cũng tốt, và nhất là hàng phòng thủ rất chắc chắn. Ngoài 4 đội đứng đầu 4 nhóm sẽ được vào thẳng Play-Off, nhánh AFC còn có 2 vé “Wild-Card”. Một trong 2 vé này có thể thuộc về đội Kansas City Chiefs (6-3) hiện đang đứng nhì nhóm West, chỉ chịu xếp sau Denver Broncos. Đội Chiefs đang đà thắng 4 trận liên tiếp. Ưu điểm của họ là trung phong “running back” Jamaal Charles vẫn phong độ cao, đến nay đã ôm banh chạy ghi 6 điểm “touchdown”. Đội hình phòng thủ cũng cải thiện qua từng trận, nhất là trên sân nhà Kansas City, trong 3 trận gần đây nhất, họ chỉ để thua tổng cộng 30 điểm.
Đội Tampa Bay Buccaneers đội sổ nhánh NFC với 1 thắng 8 thua.
Bên nhánh NFC lại có một bất ngờ thú vị là đội Arizona Cardinals (8 thắng 1 thua). Với hàng phòng thủ chơi với phong độ cao bậc nhất NFL hiện tại, đội Cardinals khó lòng bỏ lỡ cơ hội vào Play-Off. Đội hình phòng thủ của Arizona chịu để mất điểm ít hơn mức trung bình giải NFL đến 5.3 điểm mỗi trận. Với chủ công kỳ cựu Carson Palmer bị thương phải nghỉ trọn mùa, đội Cardinals càng cần dựa vào sức mạnh đội hình phòng thủ để tiến xa. Giới mộ điệu banh bầu dục thường quen với câu nói “Defense Wins Championships” (tạm dịch đội nào chơi phòng thủ hay thì vô địch). Năm ngoái, Seattle Seahawks cũng đoạt ngôi quán quân NFL nhờ phòng thủ tuyệt hảo. Một ngạc nhiên khác là đội Detroit Lions (7-2) đang tạm dẫn đầu nhóm NFC North, qua mặt cả Green Bay Packers. Mới đến thời điểm này, đội Lions đã thắng trận nhiều bằng cả mùa banh năm ngoái. Detroit Lions cũng có ưu thế là chơi phòng thủ rất hiệu quả, lại thêm các ngôi sao như tiền đạo “wide receiver” Calvin Johnson và trung phong “running back” Reggie Bush mạnh khỏe trở lại, nên có thể nắm chắc đến 90% cơ hội vào PlayOff. Vì nhánh NFC có nhiều bất ngờ, nên có thể chỉ duy nhất đội Philadelphia Eagles (7-3) lại đứng đầu một nhóm (Division Champs)–phụ thuộc phần lớn vào kết quả trận gặp Dallas Cowboys vào cuối mùa thường niên “Regular Season”. Còn nhóm yếu nhất của nhánh này chính là NFC South. Không có đội nào trong nhóm South có thành tích thắng nhiều hơn thua. Khá nhất chỉ có New Orleans Saints (4 thua 5 thắng), và đây cũng có thể là đội nhiều hy vọng về đầu nhóm NFC South nhất. Theo như hiện tại, 2 vé “Wild-Card” của nhánh NFC đang trong tầm với của Dallas Cowboys (7-3) và đương kim vô địch Seattle Seahawks (6-3). Đội Cowboys thường có tật đánh lơi tay vào cuối mùa. Có thể năm nay thành tích của họ có cải thiện so với 8-8 các năm trước, nhưng để chắc chắn được đi đánh Play-Off, họ phải đạt thành tích cao hơn vậy. Một ưu điểm đáng kể là Dallas Cowboys đến nay đã đánh thắng đủ 4 trận khi chơi trên sân khách. Còn đội Seattle Seahawks vẫn là một đội rất khó chịu cho bất cứ đối phương nào ngay cả trong một ngày họ chơi không thật hay. Seattle cũng chưa hẳn đã mất hết hy vọng về đầu nhóm AFC West vì họ vẫn còn 2 trận đối đầu trực tiếp đội đang dẫn đầu là Arizona Cardinals.
Một cheerleader của đội Baltimore Ravens bị thương trong trận đội nhà thắng Tennessee Titans 21-7 hôm 9-11-2014. Cô may mắn đã xuất viện mạnh khỏe.
Ngoài các đội kể trên, còn vài đội banh đang trong diện bấp bênh, có thể trỗi dậy vào giờ chót giành quyền đi Play-Off, hoặc cũng có thể chơi nhạt nhòa rồi bị loại. Bên nhánh AFC, có đội Miami Dolphins (6-4) vừa thắng trận quan trọng trước Buffalo Bills. Đội Dolphins có thế trận cận chiến (running game) khá tốt, một chủ công khá hiệu quả (quarterback Ryan Tannehill) và hàng phòng thủ trên trung bình. Quan trọng là họ đã có 1 trận thắng trước đội mạnh New England Patriots. Nhánh AFC còn phải kể Pittsburgh Steelers (6-4) mùa này trồi sụt thất thường. Đội San Diego Chargers (5-4) nhập cuộc mau lẹ, nhưng mấy tuần gần đây lại đang trong vòng thua liên tiếp 3 trận. Đội Baltimore Ravens (6-4) giàu kinh nghiệm cũng rất nguy hiểm. Và đội Buffalo Bills (5-5) có hàng phòng thủ chơi rất có nét, nhưng yếu huyệt là hàng tấn công không biết cách ghi nhiều điểm. Bên nhánh NFC, đội Green Bay Packers (6-3) có thể là nhân tố đáng chú ý nhất trong những trận cuối mùa thường niên, khi trời càng lúc càng lạnh. Trong 3 trận trên sân nhà gần đây, đội Packers lần lượt đè bẹp Minnesota Vikings 42-10, Carolina Panthers 38-17, và Chicago Bears 55-14. Đội banh vào chung kết Super Bowl năm ngoái, San Francisco 49ers phong độ lại không ổn định, thắng 5 thua 4. Tin vui là một số cầu thủ trụ cột của họ sắp hết hạn treo giò hoặc bình phục chấn thương, có thể trở lại sân vừa kịp thời điểm chạy nước rút vào Play-Off. Hai đội Carolina Panthers (3 thắng 6 thua 1 hòa) và Atlanta Falcons (3 thắng 6 thua) tuy thành tích khiêm tốn, nhưng vì nhóm NFC South quá yếu, trên thực tế họ chỉ kém New Orleans Saints 1 trận thắng. Và khoảng cách này có thể dễ dàng biến mất chỉ sau 1 tuần tranh tài.
Nhờ đội banh chơi quá hay, HLV phòng thủ Todd Bowles của Arizona Cardinals có thể được chọn làm HLV trưởng sau mùa banh này.
Trong “Week 11”, tuần lễ trước Thanksgiving, trận banh quan trọng nhất có lẽ là Detroit Lions làm khách trên sân Arizona Cardinals, trận thư hùng giữa 2 đội mạnh nhất NFC hiện nay — đội nào thắng hầu như nắm chắc vé đi Play-Off. “Week 12” có trận đáng chú ý khi Arizona Cardinals bay sang gặp Seattle Seahawks. Năm ngoái đội Cardinals bất ngờ thắng. Nếu kỳ này họ thua, thì cánh cửa chinh phục nhóm NFC West lập tức mở rộng cho Seattle Seahawks. Sang “Week 13” có trận Philadelphia Eagles làm khách tại Dallas. Đội Cowboys bắt buộc phải thắng nếu muốn tiếp tục giữ thế cạnh tranh. Đến “Week 15” bên nhánh NFC có trận San Francisco 49ers gặp Seattle Seahawks mà người thắng cuộc rất có thể được đi Play-Off còn kẻ thua cuộc trắng tay về không. Tình thế tương tự “Week 16” đối với nhánh AFC, với Pittsburgh Steelers đổ bộ lên Kansas City, mà đội thua trận nhiều phần chắc sẽ bị loại khỏi cuộc đua vào Play-Off. Và vòng cuối cùng “Week 17” có trận Detroit Lions làm khách trên sân Green Bay Packers, với kết quả rất có thể sẽ phân định đội nào đứng đầu nhóm NFC North. Mời bạn cùng chúng tôi tiếp tục đón xem các trận banh hứa hẹn rất hấp dẫn này trong các tuần kế tiếp đây.
HLV phòng thủ của đội Seattle Seahawks, Dan Quinn, cũng là một cái tên có thể sẽ được nhiều đội ngắm nghía cho ghế HLV trưởng khi mùa giải kết thúc. Ảnh OBSERVER / Antonio R. Harvey.
TTD