Cuối tuần vừa qua, giải banh bầu dục nhà nghề NFL đã đánh xong vòng Conference Championships, xác định 2 đội được vào đánh trận chung kết Super Bowl cuối mùa banh trong 2 tuần nữa tại vận động trường University of Phoenix Stadium ở Glendale, tiểu bang Arizona.
Hai cặp đấu cuối cùng trình diễn 4 đội banh thượng thặng nhất giải NFL trong mùa giải này. Đội Seattle Seahawks dẫn đầu trong thế trận cận chiến “Running Game” với trung phong “runningback” Marshawn Lynch đến nay đã giành được 1,319 yard, chưa kể chủ công “quarterback” Russell Wilson cũng rất bốc mỗi lần ôm banh chạy. Seattle còn có hàng hậu vệ “Secondary” chắc chắn nhất giải NFL với những tên tuổi Richard Sherman, Kam Chancellor, Earl Thomas, Byron Maxwell, v.v… Tuy nhiên, có thể nói góp phần lớn vào thành công của 4 đội này phải kể công đầu của 4 tay chủ công “quarterback”. Đặc biệt như đội New England Patriots. Trong trận “Divisional Playoff” tuần trước, chung cuộc họ vẫn thắng Baltimore Ravens 35-31, mặc dù chơi cận chiến “Running Game” dở tệ, suốt trận chỉ giành được 13 yard, và chủ công Tom Brady trong suốt hiệp 3 và 4 không một lần chuyển banh cho trung phong ôm chạy.
HLV Pete Carroll và Russell Wilson
Trường hợp Tom Brady với đội New England Patriots phản chiếu xu thế tấn công không chiến “Passing Game” chiếm ưu thế cầu trường NFL mấy năm qua. Vì điều này, vai trò và phong độ của tay Quarterback càng thêm hệ trọng trong sự thành bại của đội nhà. Cả 4 chủ công vào đánh vòng Conference Championships đều thuộc vào nhóm các Quarterback sừng sỏ nhất. Ngoài Tom Brady, còn Andrew Luck của Indianapolis Colts, Russell Wilson của Seattle Seahawks, và Aaron Rodgers của Green Bay Packers. Brady và Rodgers là những chiến binh dày dạn, trong khi Wilson và Luck là những ngôi sao tương lai của NFL.
Chủ công Tom Brady của đội Patriots.
Andrew Luck của Indianapolis Colts
Trận Championship Game nhánh NFC là cuộc so tài giữa Aaron Rodgers của Green Bay Packers và Russell Wilson của Seattle Seahawks. Rodgers là tay ném thiện xạ bậc nhất trong lịch sử giải NFL, còn Wilson trên thực tế đạt điểm thống kê Quarterback rất cao (98.6) nhưng lại có phần chưa được đánh giá cao. Mỗi chủ công đều từng vô địch Super Bowl 1 lần, và 1 trong 2 người sẽ có cơ hội chinh phục chiếc cúp Super Bowl thứ 2 trong vòng 2 tuần tới. Nhiều người đánh giá chủ công Rodgers hay nhất NFL ở thời điểm hiện tại, nhưng hiện tại anh đang bị đau chân nhẹ, ảnh hưởng đến bước chân di chuyển. Một khác biệt lớn là Rodgers lãnh lương $17 triệu mỗi năm, trong khi Wilson lãnh ngân phiếu không tới $1 triệu. Chắc chắn vào mùa nghỉ, Wilson sẽ thương lượng tái ký hợp đồng với đội Seattle Seahawks với mức lương mới cao hơn gấp nhiều lần. Một điểm mạnh đáng kể của Wilson là rất ít mắc lỗi (ghi 20 cú “touchdown” chỉ để bị đoạt banh “interception” có 7 lần), và còn tự mình ôm banh chạy đoạt được 849 yard.
Chủ công Russell Wilson #3 của Seattle Seahawks.
Chủ công Aaron Rodgers #12 của Green Bay Packers.
Bên nhánh AFC, trong 13 mùa banh, chủ công Tom Brady của New England Patriots đánh nhiều trận thắng nhất so với mọi chủ công xưa nay. Cánh tay của Brady lợi hại dị thường. Trong các trận “Play-Off” mà anh ném trên 50 lần, đội Patriots thắng 3 thua 1. Để tiện so sánh, mọi quarterback khác trong lịch sử “Play-Off” giải NFL kết hợp lại chỉ thắng 3 thua đến 27 lần mỗi khi họ phải ném banh trên 50 lần. Brady đang ở tuổi 37 “gừng càng già càng cay” lại có bảng thành tích đáng nể: 3 lần thắng Super Bowl, 2 lần là cầu thủ hay nhất mùa giải NFL, và 10 lần được chọn vào đội hình đánh Pro Bowl. Brady hiện đang lãnh lương $7 triệu mỗi năm, chưa kể tài trợ quảng cáo với các hiệu Uggs, Movado, Smartwater, v.v… Đứng cản đường Brady là chủ công 25 tuổi Andrew Luck, người chỉ mới 11 tuổi vào thời điểm Brady giật cúp Super Bowl đầu tiên. Từ bậc đại học, Luck được chiêu mộ để thay thế chủ công huyền thoại Peyton Manning ở đội Indianapolis Colts, và anh liên tiếp đưa đội nhà vào đánh “Play-Off” 3 mùa liên tiếp. Luck hiện có hợp đồng 4 năm trị giá $22 triệu với đội Colts, chưa kể tài trợ quảng cáo với Nike, SuperDrink (của Body Armor)… Nhiều người đánh giá Luck sẽ là đầu tàu của thế hệ chủ công trong vòng một thập niên tới, song hiện tại thì anh là chủ công duy nhất trong nhóm này chưa từng giật cúp Super Bowl.
Chủ công Tom Brady #12 là thủ lãnh của New England Patriots suốt 13 mùa banh qua.
Và đối với làng banh bầu dục NFL thì đời tranh tài của 1 chủ công “quarterback” hầu như chưa trọn vẹn nếu anh ta chưa giật cúp và đeo nhẫn Super Bowl. Đội Miami Dolphins thời 1990 từng có chủ công Dan Marino là một trong những quarterback ném banh thiện xạ, dành nhiều yard nhất xưa nay, nhưng lại thường bị nhắc đến như một Quarterback chưa từng vô địch Super Bowl. Trở lại với 2 cặp đấu Conference Championships, các đội này đều đã từng chạm trán vào mùa thường niên với kết quả khá chênh lệch. Đội Patriots thắng đậm đội Colts tại Indianapolis hôm 16-11, tỉ số 42-20. Và ngay trong trận mở màn mùa giải, đội Seahawks đè bẹp Packers tỉ số 36-16. Dù kết quả vòng Conference Championships ra sao, và chung cuộc đội nào vô địch Super Bowl, thì bất cứ chủ công nào trong nhóm tứ trụ anh hào này đều xứng đáng.
Andrew Luck của Indianapolis Colts (trái) và Tom Brady của New England Patriots.
TTD