Để hiểu về cell phone, xin so sánh nó với walkie-talkie – là món đồ chơi chúng ta dùng để nói chuyện với nhau thời còn nhỏ – Chúng có những khác biệt căn bản sau đây:
– Walkie-talkie chỉ có thể truyền tiếng nói tới một walkie-talkie khác xa chừng 1,000 feet (305 m), nhưng cell phone có thể truyền tới một trạm cách xa nhiều miles. Lý do: walkie-talkie chỉ có bộ phận phát sóng 0.25 watt trong khi ở cell phone là 3 watt, mạnh hơn gấp 12 lần.
– Ở walkie-talkie, mỗi lúc chỉ có một người nói và phải bấm nút đang khi nói. Ở cell phone, cả hai người có thể nói cùng một lúc, và không phải bấm nút nào. Lý do: Hai walkie-talkie phải dùng cùng một tần số (frequency) âm thanh, trái lại cell phone dùng hai tần số khác nhau – một để mang tiếng của bạn tới trạm, và một để mang tiếng của người khác từ trạm đến nơi bạn.
– Nếu 6 người trong khu vực đều có walkie-talkie, họ có thể cùng lúc nghe nhau nói vì tất cả đều chung một tần số. Ở cell phone, mỗi câu chuyện bạn nói đều có tính cách riêng tư, vì cell phone có thể hiểu hàng trăm hoặc hàng ngàn tần số khác nhau và dùng một cặp tần số riêng biệt cho mỗi lần gọi.
Đúng như tên gọi của nó, cơ cấu quan trọng của hệ thống cell phone là cell, được tưởng tượng như một hình lục giác (6 cạnh) trên mạng lưới. Hệ thống cell phone chia một đô thị thành nhiều cells, mỗi cell bao trùm một diện tích khoảng từ trung tâm nơi đặt trạm (tower) ra ngoài, đường kính từ 2 đến 3 miles.
Với walkie-talkie, tiếng nói của bạn truyền thẳng tới một walkie-talkie khác, nhưng khi bạn gọi từ cell phone, tín hiệu được truyền đến trạm và trạm nối bạn với một văn phòng chuyển đổi (switching office). Chi tiết về các hoạt động này chúng ta sẽ tìm hiểu trong kỳ tới, nhưng để có một khái niệm sơ lược, xin coi hình vẽ sau đây:
