Hôm Thứ Tư, 22-7-2015, trên sân Atlanta, tiểu bang Georgia, đội banh quốc gia Hoa Kỳ chịu thua đau trước Jamaica. Chỉ trong vòng 5 phút trong hiệp 1, hàng phòng thủ Hoa Kỳ liên tiếp phạm lỗi sơ đẳng, để lủng lưới phút 31 và 36. Năm phút đó đủ để kết liễu cơ hội giật cúp vô địch vùng CONCACAF 2 lần liên tục.
Đội banh Mỹ Quốc lỡ đường vào chung kết Gold Cup 2015. Ảnh fansided.com
Đối với nhiều khán giả mộ điệu môn đá banh, có thể nói trận thua vòng bán kết Gold Cup 2015 là kết quả bất ngờ và khó có thể chấp nhận. Nếu Hoa Kỳ vào chung kết rồi thua kỳ phùng địch thủ Mexico, cũng đã là 1 thất vọng. Đằng này, cú gục ngã trước 1 đội banh nhỏ vùng Caribbean (lần đầu tiên kể từ 1968) quá đỗi ê chề cho đội banh Mỹ Quốc không dưới 1 lần công khai tham vọng vào bán kết World Cup 2018. Đây là 1 bước lùi cho các cầu thủ Hoa Kỳ chỉ 2 tháng sau những trận thắng đẹp trước Đức Quốc và Hòa Lan làm nức lòng khán giả hâm mộ. Thua Jamaica tí hon, mục tiêu độc chiếm ngôi ông hoàng của làng đá banh Trung-Bắc Mỹ cũng tan tành mây khói. Với thực lực hùng hậu hơn hẳn đối phương, nhưng cầu thủ Hoa Kỳ đành chịu đá trận tranh hạng 3 vô vị hôm Thứ Bảy cuối tuần, trong khi Jamaica thẳng tiến vào chung kết Gold Cup, tranh hùng với Mexico hôm Chúa Nhật.
HLV Klinsmann bên lề sân những giây phút cuối trận Hoa Kỳ thua Jamaica 1-2. Ảnh NICHOLAS KAMM/Getty Images
Mặc dù vậy, trong thể thao, thắng thua là chuyện thường tình. Đúng như dự báo, từ vòng tứ kết Gold Cup, đội banh Mỹ Quốc đã trình diễn 1 phong cách hoàn toàn khác so với vòng nhóm. Họ chơi tưng bừng, lên banh ào ạt, đè bẹp Cuba 6-0. Hoa Kỳ cũng là đội đá hay hơn hẳn Jamaica trong trận bán kết, liên tiếp bắn phá khung thành địch thủ. Đặc biệt trong hiệp 2, hàng phòng thủ Jamaica chịu áp lực liên miên với các cầu thủ Hoa Kỳ tràn lên tìm cách gỡ hòa. Họ tạo ra hằng chục cơ hội ăn bàn. Trong 1 buổi chiều may mắn hơn, có lẽ các chân sút Hoa Kỳ đã xé lưới đối phương ít nhất 4-5 lần. Ngã ngựa trước Jamaica, để mất cúp vô địch Gold Cup là thất bại lớn, làm vô số khán giả buồn phiền, nhưng bầu trời chưa sụp đổ, và đây cũng không hẳn là trận thua tệ hại nhất của đội banh quốc gia — dù có thể là chiến bại đau nhất sau 4 năm dưới thời HLV Jurgen Klinsmann. Xưa nay, những kết quả bất ngờ trong đá banh cũng không phải hiếm, thậm chí cả trên đấu trường World Cup bạo liệt hơn Gold Cup nhiều lần. Chính Hoa Kỳ, với 1 nhóm các cầu thủ tài tử, từng là tác giả của 1 trong những cú lật kèo ngoạn mục nhất xưa nay, khi quật ngã đội Anh 1-0 tại World Cup 1950. Đội Đức binh hùng tướng mạnh cũng phải thua đau 1-2 trước Algeria tại World Cup 1982. Đoàn tinh binh Argentina tấn công tấn công tấn công nhưng cuối cùng vẫn thua tức tưởi 0-1 về tay Cameroon tại World Cup 1990. Người Pháp, lúc đang là quán quân thế giới, cũng chịu bó tay trước Senegal 0-1 tại World Cup 2002. Cũng tại giải này, đồng chủ nhà Nam Hàn gây bất ngờ lớn khi… bẻ chân đội Ý lúc đó 3 lần vô địch thế giới, tỉ số 2-1 ở vòng 16.
Thủ lãnh Michael Bradley (giữa) có 1 Gold Cup rất hay. Ảnh www.sbisoccer.com
Gold Cup là thất bại chung cho Hoa Kỳ, nhưng cũng có thể là màn trình diễn cá nhân khá thành công của một số chân sút. Thủ quân tiền vệ Michael Bradley #4 là gương mặt nổi bật, đá rất hay tại giải này, và chính anh cũng là người ghi bàn rút ngắn cách biệt trong trận bán kết thua Jamaica. Tiền đạo Clint Dempsey #8 cũng rất sắc bén, có thể giật giải cầu thủ tung lưới nhiều nhất Gold Cup (sau vòng bán kết, anh đã có 6 bàn thắng, trong khi tiền vệ Andrés Guardado của Mexico có 5 lần tung lưới. Thủ thành Brad Guzan #1 cũng rất chắc chắn trong khung thành, khiến khán giả an tâm hơn, vì Tim Howard sẽ 39 tuổi lúc World Cup 2018 khai diễn. Đến nay, Brad Guzan tỏ ra rất chắc tay khi cần thay thế Howard, mặc dù anh cũng có phạm lỗi (trong trận thua Jamaica 1-2, pha lủng lưới thứ 2 sau khi Guzan cầm banh chạy lố khỏi vòng cấm địa, bị phạt, sau đó đứng sai vị trí nên không kịp cứu thua cú đá phạt của đối phương). Tại giải Gold Cup 2015, tiền đạo trẻ 23 tuổi, Gyassi Zardes #20 cũng chơi rất hay, hứa hẹn tương lai xán lạn. Thiếu Jozy Altidore (sa sút phong độ), tiền đạo Aron Jóhannsson #9 cũng đã chơi rất hay. Và Hoa Kỳ cũng tỏ ra đặc biệt nguy hiểm trong những đợt lên banh dọc 2 đường biên, có những tay chạy cánh xông xáo, với nhiều đường chuyền tạt cánh thường xuyên gây chao đảo khung thành đối phương như Alejandro Bedoya #11, Fabian Johnson #23, DeAndre Yedlin #2, Timothy Chandler #21…
Thất bại tại Gold Cup 2015 dĩ nhiên trách nhiệm lớn nhất thuộc về HLV Jurgen Klinsmann. Đang có 1 cơn bão chỉ trích Klinsmann về mọi mặt, thậm chí kêu gọi USSoccer sa thải ông HLV: kém khả năng, thiếu bài bản chiến thuật, lại hay xáo trộn đội hình liên miên, đặt cầu thủ trật vị trí sở trường, v.v… Ở vòng nhóm, các cầu thủ Hoa Kỳ đá không hay, thậm chí mờ nhạt, thụ động và cầm chừng. Họ đã thắng cả Hòa Lan và Đức mà lại cầm cự một cách khổ sở với Honduras (thắng: 2-1) và Haiti (thắng 1-0), bị đối phương bắn phá khung thành như mưa, và trong trận cuối để Panama cầm chân 1-1. Nhưng ít có khả năng Klinsmann phải ra đi, và vẫn còn nhiều lý do để ủng hộ ông. Những trận thắng đẹp mắt trước 2 anh khổng lồ Âu Châu là Hòa Lan và Đức vẫn còn đó dư âm. Dù muốn dù không, đa phần khán giả cũng có thể thấy lối chơi của Hoa Kỳ đã được cải thiện ít nhiều. Thêm vào đó, HLV Klinsmann cũng có công truy tìm cầu thủ giỏi. Ông lôi kéo được nhiều chân sút song tịch chấp nhận khoác áo đại diện Hoa Kỳ (như Fabian Johnson, Mix Diskerud, Aron Johannsson, Ventura Alvarado, John Brooks, Julian Green, Gedion Zelalem…) Ông Klinsmann cũng giúp cải thiện hệ thống đá banh trẻ của Hoa Kỳ, góp phần khám phá các gương mặt mới như hậu vệ DeAndre Yedlin 22 tuổi, tiền đạo Gyassi Zardes 23 tuổi, và đặc biệt là tiền đạo Jordan Morris mới 20 tuổi, còn đang đá cho Đại Học Stanford University.
Khán giả Hoa Kỳ trong trận bán kết Gold Cup 2015 trên sân Atlanta. Ảnh www.ajc.com
Mùa thu năm nay, đội banh Mỹ Quốc khởi tranh vòng loại World Cup 2018. Nếu Hoa Kỳ tiếp tục đá dở, sớm bị loại, thì chiếc ghế của HLV Klinsmann có thể lung lay. Để chuẩn bị, thời kỳ hậu Gold Cup 2015, các cầu thủ Hoa Kỳ sẽ tiếp Peru tại Washington, D.C. ngày 4-9-2015, rồi 4 ngày sau có trận banh gặp anh khổng lồ Brazil ngày 8-9-2015 tại Boston. Rồi còn trận đấu loại, có thể vào tháng 10-2015, với đội vô địch Gold Cup hôm Chúa Nhật (giữa Mexico và Jamaica), nhằm quyết định vé đi dự giải Confederations Cup 2017. Đây là giải đá banh tiền World Cup 2018, quy tụ 8 đội banh quốc gia, bao gồm: Nga chủ nhà World Cup 2018; Ðức đương kim vô địch World Cup 2014; và 6 nhà vô địch các châu lục Bắc-Trung Mỹ-CONCACAF, Âu-UEFA, Á-AFC, Nam Mỹ-CONMEBOL, Phi-CAF, và Châu Ðại Dương-OFC.
Nỗi buồn của khán giả trước thất bại của Hoa Kỳ tại Gold Cup 2015 quá lớn, nhưng cũng chính thực tế này cho thấy trò chơi đá banh ngày càng lên thanh thế. Khán giả Hoa Kỳ mua nhiều vé hơn bất cứ nước nào khác trong 2 kỳ World Cup 2010 và 2014. Đầu mùa hè này, đội banh nữ quốc gia thu hút chú ý cả nước, hình ảnh đầu đề tràn ngập làng truyền thông Hoa Kỳ. Nhiều năm về trước, đội banh nam Hoa Kỳ đá thua chẳng có mấy ai quan tâm. Nhưng nay thì 1 trận thua có phần xui xẻo trước Jamaica cũng bị đem ra mổ xẻ tận tình trên nhiều chương trình TV và trên vô số trang báo thể thao, như thể 1 anh khổng lồ Nam Mỹ hay Âu Châu vừa ngã ngựa vô duyên. Áp lực lên HLV, cầu thủ, và cả đội banh quốc gia càng lúc càng dữ dội. Từ khi lên nắm quyền lèo lái con thuyền Hoa Kỳ năm 2011, HLV Klinsmann đã khuyến khích truyền thông và khán giả Hoa Kỳ bình phẩm, chê bai đội banh quốc gia tùy thích. Đối với ông, áp lực và chỉ trích của công luận, thay vì sự lãnh đạm thờ ơ, chính là dấu chỉ của sự tiến triển chung, không chỉ với đội banh Mỹ Quốc, mà cho cả làng đá banh Hoa Kỳ. Nhìn ở góc độ này, rất có thể HLV Jurgen Klinsmann là người… hài lòng nhất sau cú vấp ngã ở vòng bán kết Gold Cup 2015.
Thủ thành Brad Guzan 2 lần mắc lỗi trong bàn thua quyết định trước Jamaica. Ảnh prosoccertalk.nbcsports.com
TD