Mùa thường niên “Regular Season” của National Football League chánh thức khởi sự ngày Thứ Năm tuần này, 10-9-2015. Như vậy làng football nhà nghề Hoa Kỳ đã bước sang tuổi thứ 96.
Mùa giải năm nay, NFL vẫn duy trì xuất hiện trên sân cỏ nước Anh, tiếp tục nuôi dưỡng tham vọng 1 lúc nào đó sẽ mở mang kỹ nghệ banh bầu dục nhà nghề sang Âu Châu. Mùa thường niên sẽ có 3 trận banh đều đánh tại vận động trường Wembley Stadium lừng danh của London, gọi là “International Series”: ngày 4-10, đội Miami Dolphins gặp đội New York Jets; ngày 25-10, đội Jacksonville Jaguars gặp đội Buffalo Bills; và ngày 1-11, đội Kansas City Chiefs gặp đội Detroit Lions.
Demarco Murray trong màu áo Philadelphia Eagles. Ảnh www.philly.com
Trong tuần qua, các trận banh biểu diễn cuối cùng của “Pre-season” đã khép lại mùa nghỉ của giải NFL. Mùa “Pre-season” này tiếp diễn các trại huấn luyện mùa hè, chuẩn bị cho mùa giải năm nay, mở cửa từ nửa sau tháng 7. Trọn 32 đội banh NFL đã đánh thử nghiệm đội hình cả thảy 65 trận banh “Pre-season”. Hai trận banh biểu diễn cuối cùng diễn ra hôm Thứ Năm, 3-9, một tuần trước khi mùa thường niên khai diễn, với kết quả San Diego Chargers thua trên sân San Francisco 49ers 12-14 và Oakland Raiders bại trận trước chủ nhà Seattle Seahawks 21-31. Mỗi đội banh NFL có đến 90 cầu thủ lúc mở màn trại huấn luyện mùa hè, nhưng đến tuần thứ 3 của “Pre-season” thì tiết giảm còn 75 người, và đến hạn chót buổi chiều hôm Thứ Bảy, 5-9-2015, lúc trang Thể Thao tuần này đã lên khuôn, cả 32 đội banh NFL buộc phải đệ nộp danh sách chánh thức chỉ gồm 53 cầu thủ cho mùa giải 2015.
Trận “Pre-season” San Diego Chargers (áo trắng) thua San Francisco 49ers 12-14. Ảnh http://sfbay.ca/
Cũng như mọi năm, trong suốt mùa banh NFL, sẽ còn nhiều xáo trộn khi các đội banh thay đổi cầu thủ mỗi tuần, thường là đối với các đấu thủ dự bị cuối danh sách, từ số 45 đến 53, thuộc diện bấp bênh, dễ lâm vào cảnh… trôi nổi trên thị trường cầu thủ nhất. Tuy nhiên, những vụ thuyên chuyển, thay đổi cầu thủ chánh yếu, đặc biệt trong trường hợp các ngôi sao, đều đã hoàn tất từ mấy tháng trước. Trong mùa nghỉ vừa qua, đã có chừng 450 cầu thủ mãn hạn hợp đồng, trở thành “Free Agent”, được thoải mái đi tìm đội banh mới. Có không ít hợp đồng đình đám, khiến hao tốn giấy mực và thời giờ của giới truyền thông thể thao trong mấy tháng qua. Nổi bật phải kể cuộc tái ngộ đội New York Jets của cặp hậu vệ lừng danh Darrelle Revis và Antonio Cromartie. Cornerback Darrelle Revis, 30 tuổi, rời New England Patriots, về lại đội Jets với hợp đồng 5 năm, $70 triệu với $39 triệu bảo đảm. Còn Cornerback Antonio Cromartie (31 tuổi), cũng chia tay Arizona Cardinals, quay về với Jets qua bản hợp đồng 4 năm trị giá $32 triệu. Hôm 11-3-2015, đội Miami Dolphins cũng ra mắt tiền vệ trụ Ndamukong Suh (từ giã đội Detroit Lions), với bản hợp đồng 6 năm kếch xù $114 triệu với $60 triệu bảo đảm. Giao kèo này đưa tên tuổi “defensive tackle” Ndamukong Suh lên hàng cầu thủ phòng vệ được trả lương cao nhất của NFL từ xưa đến nay. Trong khi đó, tiền vệ tấn “defensive end” Greg Hardy cũng chia tay Carolina Panthers, gia nhập Dallas Cowboys. Đội Cowboys chỉ ký với Hardy hợp đồng 1 năm, $11.3 triệu, vì tuy có tài, nhưng Hardy cũng lại vướng lắm tật nhiều tai tiếng. Mùa banh này, Hardy bị NFL treo giò 4 trận vì năm ngoái bị cảnh sát bắt sau khi hành hung rồi dọa giết người tình. Đội Dallas Cowboys cũng dính tới 1 vụ chuyển nhượng cầu thủ ồn ào khác, nhưng lần này thì bị mất người, khi trung phong Demarco Murray dứt áo ra đi, về với Philadelphia Eagles với hợp đồng 5 năm trị giá $40 triệu. Một tay running back kỳ cựu khác, Frank Gore, cũng gây chú ý khi rời đội San Francisco 49ers, gia nhập đội Indianapolis Colts với hợp đồng bao gồm $8.5 triệu bảo đảm.
Sân banh mới của Minnesota Vikings đang xây ở Downtown Minneapolis dự trù mở cửa năm 2016.
Không chỉ giới cầu thủ, khán giả mộ điệu làng banh bầu dục nhà nghề NFL sẽ bắt gặp nhiều thay đổi trên các băng ghế huấn luyện. Có đến 7 đội banh, hơn 20%, thay đổi HLV trưởng vào mùa nghỉ vừa qua. Và cũng không phải tất cả đều bị sa thải do thành tích yếu kém. HLV Jim Harbaugh và đội San Francisco 49ers cùng thỏa thuận chia tay cho sau 4 năm ông Harbaugh rất thành công, dẫn dắt đội 49ers đánh thắng 49 trận chỉ thua 22, và đưa đội này 3 lần vào đến trận chung kết NFC Championship Game, trong đó 1 lần tranh hùng Super Bowl 2013 (thua Baltimore Ravens 31-34). Chia tay San Francisco, HLV Harbaugh quay về huấn luyện Michigan Wolverines, 1 đội banh đại học ông từng chơi thời còn là sinh viên. HLV Jim Tomsula, HLV hàng tiền vệ “defensive line coach” của 49ers từ 2007, được thăng chức thay thế. Một HLV khác cũng êm thắm chia tay đội banh cũ dù đạt nhiều thành công là John Fox và Denver Broncos. Trong 4 mùa giải dưới quyền HLV Fox, đội Broncos cũng thắng 49 thua 22 trận, đứng đầu nhóm AFC West, và góp mặt trong trận Super Bowl 2014 (thua Seattle Seahawks 8-43). Denver Broncos thuê HLV Gary Kubiak để thay thế. Ông Kubiak là cựu HLV trưởng của Houston Texans (2006-2013), và nhiều năm trước (1995-2005) cũng từng là HLV phụ tá của chính Denver Broncos. Phần HLV John Fox lão luyện lập tức bay lên Chicago, ký hợp đồng dẫn dắt đội Bears, thay thế ông Marc Trestman bị sa thải sau 2 mùa giải thất bát, chỉ thắng 13 thua đến 19 trận. Một HLV trưởng vừa mất việc cũng lập tức tìm được mái nhà mới là HLV Rex Ryan. Sau 6 năm huấn luyện đội New York Jets, từ nay ông Rex Ryan dẫn dắt đội Buffalo Bills, thay thế HLV Doug Marrone từ nhiệm. Cũng có 1 cựu HLV trưởng của NFL nay… tái xuất giang hồ là ông Jack Del Rio. Các năm 2003 đến 2011, HLV Jack Del Rio là HLV trưởng của đội Jacksonville Jaguars, và từ nay ông sẽ lèo lái con thuyền Oakland Raiders, thay thế HLV Dennis Allen bị sa thải sau 2 mùa chỉ đánh thắng 8 thua đến 28 trận. Và sau cùng là 2 vị tân HLV trưởng làng banh nhà nghề NFL. HLV Dan Quinn (45 tuổi) đồng ý dẫn dắt đội Atlanta Falcons, thay thế HLV Mike Smith bị sa thải. Mùa trước, ông Quinn là HLV phụ tá cho đội Seattle Seahawks. Còn HLV Todd Bowles, 51 tuổi, cũng rời cương vị HLV đội hình phòng thủ với Arizona Cardinals từ 2013, để lên nắm ghế HLV trưởng đội New York Jets, thay thế HLV Rex Ryan có nhắc bên trên.
Ndamukong Suh (giữa) ra mắt đội Miami Dolphins. Ảnh www.sun-sentinel.com
Mùa banh NFL 2015 cũng chứng kiến vài thay đổi sân banh. Vận động trường LP Field của Nashville, tiểu bang Tennessee trước kia, sân nhà của đội Tennessee Titans, từ nay đổi tên thành Nissan Stadium. Hãng xe Nissan 10 năm trước đã dời tổng hành dinh từ Gardena, tiểu bang California về địa phương này. U.S. Bank Stadium là 1 sân banh khác, mới tinh, vẫn còn đang xây. Đội Minnesota Vikings năm nay đánh mùa cuối cùng trên sân Đại Học University of Minnesota trước khi dọn sang sân mới U.S. Bank Stadium ở Downtown Minneapolis, tiểu bang Minnesota. Liên quan đến sân banh, việc Los Angeles tái ngộ làng banh bầu dục nhà nghề quốc gia đang có vẻ ngày càng thêm chắc chắn. Giới mộ điệu đã nghe nhiều thêu dệt suốt thập niên qua, nhưng lần này đã thấy các bước đi trên thực tế. Dạo tháng 2-2015 vừa qua, 2 đội Oakland Raiders và San Diego Chargers đồng công bố kế hoạch hùn hạp xây 1 sân banh chung ở Carson, vùng phụ cận LA, với chi phí $1.7 tỉ. Nếu dự án thành đạt trót lọt, sẽ đánh dấu cuộc tái ngộ LA cho cả 2 đội: Oakland Raiders chơi tại Los Angeles từ 1982 đến 1994, trong khi đội Chargers nguyên thủy hình thành tại chính LA. Đội Oakland Raiders năm ngoái cũng từng ngắm nghía San Antonio, đã được chủ nhân của Houston Texans (tỉ phú Bob McNair) lẫn Dallas Cowboys (tỉ phú Jerry Jones) lên tiếng chịu chia sẻ thị phần. Thành phố San Antonio thuộc tiểu bang Texas, lâu nay đã có đội banh rổ nhà nghề San Antonio Spurs nổi tiếng, hiện đang vận động ráo riết cả NFL lẫn giải đá banh nội địa MLS, để mở rộng thị trường thể thao. Và một đội banh thứ 3 có thể cũng sắp dọn nhà về vùng phụ cận Los Angeles là St. Louis Rams. Thương thảo tái thiết / xây mới sân banh giữa đội banh và thẩm quyền địa phương St. Louis đã đổ vỡ. Đầu năm nay, chủ nhân đội Rams, ông Stan Kroenke, chánh thức công bố chi tiết dự án xây sân banh 80,000 chỗ ngồi trên 60 mẫu đất do ông làm chủ ở Inglewood, cũng thuộc Los Angeles County. Hôm 24-2-2015, thành phố Inglewood cũng đã chấp thuận kế hoạch này, và công trường xây dựng dự trù khởi sự tháng 12-2015. Đã thấy có dự báo ít nhất 1 đội NFL về Los Angeles ngay trong mùa banh sắp tới, NFL 2016, thuê sân đánh tạm, trong khi chờ sân banh mới hoàn tất.
Giữa tuần này, giải banh bầu dục nhà nghề khởi tranh với trận “NFL Kickoff Game” vào ngày Thứ Năm, 10-9-2015, lúc đương kim vô địch New England Patriots tiếp đội khách Pittsburgh Steelers. Mùa banh NFL nhà nghề sẽ kết thúc với trận Super Bowl 50 tại vận động trường Levi’s Stadium của Santa Clara, tiểu bang California, vào ngày 7-2-2016. Welcome to NFL 2015!
TTD