Không ít người hâm mộ trò đá banh và đội banh quốc gia Hoa Kỳ có lẽ đã nghĩ cú vấp ngã tại giải Gold Cup 2015 là kết quả tệ hại nhất của USMNT dưới thời HLV Jurgen Klinsmann. Việc để mất cúp vàng vô địch vùng Bắc-Trung Mỹ ngay trên sân nhà khiến khơi lại không ít hồ nghi về thực lực của HLV Klinsmann.
Thời điểm đó, nhiều khán giả đã ngỡ ngàng khi chứng kiến đội banh Mỹ Quốc đá dở, thụ động, cầm cự một cách khổ sở. Từ vòng nhóm, trước những đội banh tí hon như Honduras, Haiti, Panama, khung thành Hoa Kỳ đã bị bắn phá như mưa, nhiều hơn hẳn số lần các chân sút nhà uy hiếp đối phương. Đau như Gold Cup 2015, nhưng nếu Hoa Kỳ đã đá thắng Mexico ngày 10-10-2015 vừa qua trên sân Rose Bowl miền Nam California, trong trận cầu quyết định đội banh nào sẽ đại diện vùng Bắc-Trung Mỹ đi tranh hùng giải Confederations Cup 2017, dư luận có lẽ cũng nguôi ngoai phần nào vị đắng Gold Cup. Dự giải Confederations Cup 2017 là mục tiêu lớn của USSoccer trong năm 2015. Vậy mà, Hoa Kỳ tiếp tục sẩy chân. Kết quả thua Mexico 2-3 thậm chí có thể gọi là may mắn vì cầu thủ Hoa Kỳ hoàn toàn chơi dưới cơ suốt cả trận, và đáng bị lủng lưới nhiều hơn như vậy. Cái thua và cách thua của Hoa Kỳ đang khiến dâng lên 1 cơn bão mãnh liệt đòi USSoccer sa thải HLV Klinsmann tức khắc.
HLV Jurgen Klinsmann và Chủ Tịch USSoccer Sunil Gulati. Ảnh www.foxsports.com
Một lẽ rất tự nhiên, nhiều người chỉ trích HLV Klinsmann đi ngược lại thời gian Hoa Kỳ dưới quyền cựu HLV Bob Bradley. Ông Bradley bị sa thải sau khi đội banh Mỹ Quốc để thua Mexico 2-4 trong trận chung kết Gold Cup 2011, mất vé dự Confederations Cup 2013. Nhưng chí ít, trong trận đó, cầu thủ Hoa Kỳ đá hay hơn trong hiệp 1, dẫn trước 2-0. Ông Klinsmann cũng lặp lại y chang nỗi thất vọng ê chề, cũng bị Mexico giật mất vé đi Confederations Cup 2017, nhưng trong 1 thế trận hoàn toàn bị đối phương áp đảo, thế trận tan tành, cầu thủ đá banh như chưa tỉnh ngủ, cho tới vài phút cuối trận. Khác biệt lớn nhất giữa 2 trường hợp có lẽ là việc HLV Klinsmann vẫn còn tại vị. Trên thực tế, HLV Klinsmann được đãi ngộ cao nhất xưa nay, với lương năm trên $3 triệu, cao hơn cựu HLV Bradley 5 lần. Không khó hiểu khi trong các thăm dò dư luận mới nhất, số người muốn tiếp tục kiên nhẫn với HLV Klinsmann chỉ chiếm khoảng phân nửa số người hâm mộ đòi thay đổi.
Điều khá trớ trêu là mùa hè 2015 khởi đầu khá sáng sủa cho đội banh Mỹ Quốc với đợt Âu du có 2 trận thắng liền nhau trước Hòa Lan (4-3) và Đức (2-1). Kế hoạch của HLV Klinsmann và USSoccer — giữ cúp vô địch Gold Cup, giành quyền đi đá Confederations Cup 2017 — nay hoàn toàn phá sản. Không ít người đã gọi đây là thời điểm đen tối nhất cho đội banh quốc gia kể từ khi Hoa Kỳ tái ngộ đấu trường World Cup sau nhiều thập niên vắng bóng. Năm 1998, đội banh quốc gia thảm bại cả 3 trận ở vòng nhóm World Cup, nhưng ít nhất cũng là thất bại ở giải đấu lớn nhất toàn cầu, và cũng chỉ xảy ra 1 lần rồi thôi. Sự sa sút của Hoa Kỳ hiện tại kéo dài nhiều tháng, biểu hiện trong cả những trận banh biểu diễn lẫn tranh tài chánh thức, đều xảy ra ngay trên sân nhà, trước những đối thủ tí hon của vùng Bắc-Trung Mỹ CONCACAF.
HLV Klinsmann (giữa) chịu nhiều áp lực phải đón nhận thêm tài năng cho đội banh Mỹ Quốc. Ảnh Julio Cortez/AP
Với nhiều khán giả, hơn 4 năm dưới quyền HLV Klinsmann, đội banh Mỹ Quốc cho thấy đã hết triển vọng tiến triển. Ngay cả tại World Cup 2014, trong 4 trận thì chỉ có trận hòa Bồ Đào Nha 2-2 các cầu thủ Hoa Kỳ mới thật sự đá trên cơ. Họ may mắn thắng Ghana 2-1 dù đá dở hơn; không hề tỏ ra nguy hiểm khi thua Đức sát nút 0-1; và vào vòng 16 thua Bỉ cũng sít sao 1-2 nhưng trong thế trận hoàn toàn tan tác. Với vòng loại World Cup 2018 sẽ khởi sự vào tháng tới, các áp lực chỉ trích nhắm vào ông Klinsmann và đường hướng của đội banh quốc gia có lẽ mãnh liệt hơn bao giờ. Trên các diễn đàn thể thao của mạng lưới ảo, có vô số đòi hỏi của khán giả muốn đội banh mở rộng cửa đón nhận thêm tài năng hướng đến World Cup 2018. Không ít chỉ trích thậm chí nài đích danh cái tên ngôi sao tiền vệ gốc Việt, Lee Nguyễn. Ở tuổi 29 chín muồi của nghiệp đá banh nhà nghề nhưng Nguyễn chưa được HLV Klinsmann tạo nhiều cơ hội để thi triển khả năng trong vai trò điều hợp tấn công cho đội hình chánh thức của đội banh quốc gia.
HLV Klinsmann trong 1 cuộc họp báo. Ảnh bloguin.com
Số phận HLV Klinsmann trên thực tế chỉ nằm trong tay 1 người là ông Chủ Tịch Liên Đoàn Đá Banh Hoa Kỳ USSoccer, Sunil Gulati. Và cho đến nay, ông Gulati vẫn một mực hậu thuẫn HLV Klinsmann. Ngay từ tháng 7-2015, sau thất bại Gold Cup, ông Gulati cũng đã nói ông sẽ giữ HLV Klinsmann ở lại bất luận kết quả trận đối đầu với Mexico vào tháng 10 kết quả có ra sao đi nữa. Để hiểu hơn về thẩm quyền này, cần thiết nhắc lại về USSoccer, với tên chánh thức đầy đủ là United States Soccer Federation (USSF) kể từ 1974 (lúc ban đầu, năm 1913 tổ chức ra đời với tên United States Football Association). Đây là tổ chức điều hành làng đá banh tài tử lẫn nhà nghề của Hoa Kỳ, là 1 trong vài thành viên sớm nhất của vùng Bắc-Trung Mỹ gia nhập FIFA. USSF, cũng là USSoccer, có tổng hành dinh đặt tại thành phố Chicago, tiểu bang Illinois, và toàn bộ hoạt động đặt dưới sự giám sát của ban điều hành “Board of Directors”, mà người đứng đầu là Chủ Tịch Sunil Gulati. Ông Gulati là người Hoa Kỳ gốc Ấn, năm nay 56 tuổi, nhưng đã nhiều năm gắn bó với USSoccer. Vào tháng 3-2014, ông đã tái trúng cử Chủ Tịch USSoccer nhiệm kỳ 4 năm lần thứ 3. Trước đó, ông trúng cử các năm 2006 rồi 2010. Trước đó nữa, ông là phó Chủ Tịch USSoccer trong 6 năm. Ông Sunil Gulati cũng là 1 trong những viên chức cao cấp nhất của FIFA. Vì USSoccer có 1 dàn chuyên viên làm việc toàn thời gian, cá nhân Chủ Tịch Sunil Gulati vẫn giữ công việc chánh là Giáo Sư Kinh Tế Học tại Đại Học Columbia University.
HLV Jurgen Klinsmann và Chủ Tịch USSoccer Sunil Gulati. Ảnh fusion.net
Áp lực công luận đòi sa thải HLV Klinsmann có lẽ mãnh liệt hơn bao giờ, trong khi uy tín của ông có lẽ đang thấp nhất. Có vài lý do có thể khiến Chủ Tịch Sunil Gulati do dự chưa sa thải HLV Klinsmann. Thứ nhất là tiền đền bồi hợp đồng cho HLV Klinsmann có thể lên nhiều triệu Mỹ kim. Vòng loại World Cup 2018 cũng cận kề mà chưa thấy gương mặt nào khả dĩ thay thế (khác tình thế của HLV Bradley, lúc nào cũng có cái tên Klinsmann sẵn sàng tiếp việc). Thực tế Chủ Tịch Sunil Gulati và USSoccer cũng đã lâm thế kẹt. Nếu Hoa Kỳ tiếp tục đá dở, sớm bị loại khỏi World Cup 2018, thì chiếc ghế của HLV Klinsmann dĩ nhiên… gãy chân, nhưng đã là quá trễ. Nếu Hoa Kỳ được đi World Cup 2018, nhưng lại ra về từ vòng nhóm, hoặc vào vòng 16 rồi bị loại, thì cũng không có gì vẻ vang hoặc tốt hơn những kỳ World Cup trước đây. Thống kê trên 50 lần các cựu HLV đội banh quốc gia được lưu dụng sang kỳ World Cup kế tiếp thì chỉ có không tới 1/3 đạt kết quả tốt hơn. Nếu không sa thải HLV Klinsmann từ bây giờ, chỉ có kết quả vào tứ kết World Cup 2018 hoặc sâu hơn thì USSoccer và Chủ Tịch Sunil Gulati mới tránh được cảnh thua trắng tay.
Hoa Kỳ thua toàn diện trước Mexico hôm 10-10-2015. Ảnh www.washingtonpost.com
TTD