Bạn hiền,
Theo các truyền thuyết hiện thực, Excalibur là thanh kiếm của vua Arthur- vị vua huyền thoại của vương quốc Anh, được cho là có ẩn chứa sức mạnh huyền bí bên trong và tượng trưng cho chủ quyền hợp pháp đối với Vương quốc Anh. Thanh kiếm Excalibur được chôn trong đá và chỉ có thể rút ra khỏi tảng đá bởi vua Arthur. Một truyền thuyết khác thì cho rằng vua Arthur nhận được Excalibur từ một tiên nữ của hồ nước sau khi làm gãy thanh gươm của mình trong một cuộc đánh nhau với vua Pellinore. Vị tiên đã miêu tả thanh kiếm “Excalibur, thanh kiếm cắt thép”, và Arthur nhận nó từ một cánh tay đưa lên khỏi mặt hồ.
Trên đường đua Excalibur ngày 20/03/16
Dựa theo huyền thoại đó, tiệm bán giầy chạy bộ Running Zone phối hợp với trường trung học Viera gần nơi tôi ở tổ chức một cuộc đua 10 miles (tương đương với 16.2 km). Sau hai lần tổ chức thành công, năm nay Excalibur lại diễn ra tại sân vận động trường trung học Viera vào ngày Chủ Nhật 20 tháng 3 năm 2016, chủ đề cuộc đua cũng vẫn xoay quanh huyền thoại thanh gươm Excalibur. Tôi đã nghe nhiều điều tốt đẹp về cuộc đua này cho nên tôi đã ghi danh ngay rất sớm, trước gần cả năm trời.
Nội trong tháng 3 này tôi có đến 4 cuộc thi chạy đua. Đầu tiên là giải 5K có tên gọi là Thing A Ma Jogger để gây quỹ cho thư viện của trường tiểu học mà các con tôi từng học qua. Trong kỳ đua đó có vợ và đứa con út 15 tuổi của chúng tôi cũng tham gia. Kết quả là cả ba đều đạt giải nhì trong nhóm tuổi của mình. Cuộc đua thứ hai là đua đồng đội được tổ chức tại quận Brevard; giải đua này đông lên đến gần 2 nghìn người. Kết quả là đội Space Coast Runner của chúng tôi được giải nhất. Kế đến là cuộc đua KSC Walk/Run được tổ chức trong NASA Kennedy Space Center nơi tôi làm việc. Mục đích của giải này là khuyến khích các nhân viên vận động để giữ sức khỏe. Cuộc đua này không có giải thưởng, mục đích là vượt lên thành tích cá nhân của mình. Cuộc đua bao gồm 2 miles đi bộ, 5K chạy, và 10K chạy được tổ chức ngay trên phi đạo nơi phi thuyền con thoi từng đáp xuống mỗi lần trở về trung tâm vũ trụ Kennedy. Đây là phi đạo dài nhất thế giới với đường băng dài 5km. Mục tiêu của tôi hôm đó là chạy 10K dưới 50 phút, nhưng hôm đó trời nóng kinh khủng và chạy trên đường nhựa được đun nóng bốc nhiệt lên khiến tất cả chúng tôi đều đuối sức rất nhanh, cho nên tôi biết trước là khó đạt được mục tiêu. Thời gian chạy 10K của tôi hôm đó là 50 phút 40 giây, pace 8:10.
Để chuẩn bị cho cuộc thi Excalibur 10 Miler tôi dợt đi dợt lại các bài tập Intervals và Tempo, mục tiêu đặt ra là 1 tiếng 24 phút cho 10 miles, tương đương với mile pace 8:24. Ở những buổi chạy dài cuối tuần tôi có thể hoàn tất trong vòng 1 tiếng 27 phút, thông thường ra đua thì phải chạy nhanh hơn cho nên mục tiêu đặt ra rất khả thi.
Bùi Thanh Liêm và pacer Julie Hannah
Một ngày trước ngày đua dự báo thời tiết rất xấu, sẽ có mưa và thậm chí giông bão. Mưa thì ban tổ chức vẫn cho chạy nhưng nếu có bão và sấm sét thì bắt buộc phải hoãn lại. Tuy nhiên sáng Chủ Nhật hôm đó thời tiết lại rất thuận lợi, trời âm u và có nhiều mây nhưng lại không có mưa. Chạy nhằm ngay ngày thời tiết nóng nhưng trên trời có nhiều mây là điều lý tưởng đối với dân Florida. Đi ủng hộ tôi sáng hôm nay có vợ và đứa con gái giữa. Chúng tôi đến nơi sớm cả nửa tiếng, đã thấy sân vận động kín người. Tôi nhìn quanh thấy có nhiều vận động viên nam cởi trần nên quyết định làm theo, mặc dù tôi rất tiếc phải cởi ra vì cái áo thun kỳ này ban tổ chức phát ra rất đẹp. Tôi biết trước hôm nay trời nóng, vả lại cơ thể tôi đổ mồ hôi rất nhiều khi chạy bộ cho nên chạy cởi trần là tốt nhất. Tôi đưa cái áo cho vợ giữ và len lỏi xếp hàng chung với 2 nghìn nam phụ lão ấu. Sau màn chào cờ đến màn biểu diễn đánh kiếm; hai ông vua to cao của hai vương quốc trong những bộ y phục thời cổ đại, một người mặc áo màu tím và một người mặc áo nâu sẫm bước ra sân cỏ. Cô dẫn chương trình tuyên bố sau cuộc đọ kiếm này kẻ thua sẽ bị chết nhục nhã còn người thắng sẽ thâu tóm trọn các vương quốc còn lại trong vinh quang. Người chạy bộ được chia ra làm hai nhóm, bên trái có cờ nâu sẫm và bên phải cờ tím, la hò inh ỏi ủng hộ cho vị vua của mình. Màn đấu kiếm thật nảy lửa chứng tỏ hai kiếm sĩ này đã tập dợt rất kỹ. Hai người thay phiên nhau giả vờ ngã gục rồi vùng dậy đâm chém. Tôi cũng chả để ý ông nào thắng và ông nào chết, chỉ lo tập trung chuẩn bị cho cuộc đua.
Ở cuộc đua hôm nay có người dắt tốc độ (pacer), bắt đầu từ pace 7:00 và cách nhau 30 giây cho đến pace 12:00. Mục tiêu của tôi là pace 8:24, cho nên chạy theo pacer 8:30) là hay nhất. Từ xa tôi nhìn ra người dắt pace 8:30 là Julie Hannah, một tên tuổi nổi bật trong giới chạy bộ ở đây. Tôi biết Julie vì chúng tôi chạy chung trong camp của HLV Doug Butler và tôi vẫn gặp cô ta trong những buổi chạy dài cuối tuần. Phải nói rõ ở đây là running camp của HLV Butler chia ra 3 nhóm, Julie thuộc vào nhóm A xuất sắc nhất, còn tôi thuộc vào nhóm B. Mấy năm gần đây Julie xuất hiện trên các báo và đài truyền hình vì cô ta chống chọi với căn bệnh ung thư, xong quay trở lại tiếp tục chạy. Điều kỳ diệu là sau khi trải qua các cuộc hóa trị và xạ trị, giờ Julie ở tuổi 43 có thể chạy nhanh hơn bao giờ hết, cô có thể chạy HM dưới 1:30 và FM dưới 3:15.
Sau tiếng còi báo hiệu giờ xuất phát hai nhóm chạy nhập lại thành một. Phải khó khăn lắm tôi mới có thể luồn lách giữa hàng nghìn người để bám theo đằng sau Julie, cũng nhờ thanh kiếm có gắn tấm bảng ghi con số 8:30 Julie đang cầm mà tôi có thể theo đuổi dễ dàng. Chạy ra khỏi sân vận động được chừng 500 mét tôi tiến lên song song với Julie và bắt chuyện:
“Chào Julie, có nhớ tôi ở trong Camp Butler không?”
“Ồ, chào Bruce, nhớ chứ! Bạn vẫn khỏe?”
“Cám ơn, tôi vẫn chạy được là vẫn ok. Tôi chỉ muốn cho Julie biết là tôi sẽ chạy theo cô! Julie làm pacer lần này lần đầu hay sao?
“Không, tôi cũng dắt pace vài lần rồi. Năm ngoái cũng pace 8:30, chỉ có vài người theo và cuối cùng về đến đích chỉ có một mình.”
“Với sức của Julie thì tốc độ này quá dễ (EZ Pace) phải không?”
“Dễ chịu (Comfortable Pace) thì đúng hơn.”
Julie cho tôi biết là sáng hôm nay nàng đã chạy 6.5 miles trước khi đến đây dắt pace, sau cuộc đua 10 miles này nàng sẽ chạy tiếp 7 miles để có tổng cộng 23.5 miles (38 km). Tôi hỏi Julie đang luyện tập cho giải đua nào thì nghe câu trả lời là giải Boston Marathon vào tháng tới, mục tiêu của Julie là chạy Boston trong thời gian 3 tiếng 10 phút.
Thanh gươm Excalibur được chôn trong đá chỉ có vua Arthur mới rút ra được
Từ trường trung học Viera đến nhà tôi chỉ cách 2 miles và những con đường quanh đây tôi cũng vẫn chạy bộ trong các bài tập thả lỏng. Chạy hết 3 miles đầu tiên, tôi nhận ra những con đường quen thuộc. Hồi nãy tôi có hỏi chiến thuật dắt pace của Julie hôm nay thì nàng cho biết là “even splits”, có nghĩa là chia đều mỗi mile trong tầm 8:30. Tôi nhìn đồng hồ đeo tay, thấy các con số split của 3 miles đầu là 8:26, 8:26, 8:32. Thông thường khi tập luyện cuối tuần ở các lộ trình dài hơn 10 miles tôi áp dụng chiến thuật “negative splits” và khởi đầu không nhanh hơn pace 9:00 để dự trữ năng lượng về sau. Sáng hôm nay tuy chạy nhanh hơn thói quen nhưng tôi vẫn cảm thấy thoải mái.
BTL