Mùa lễ Chirstmas 2013

Số báo tuần này ra mắt độc giả đúng vào ngày Christmas Day, Thứ Tư 25-12-2013. Trẻ đã điều chỉnh đôi chút để thích ứng lịch chạy máy của nhà in. Và còn rất nhiều trường hợp khác trên khắp Hoa Kỳ phải thay đổi thời khoá biểu trong thời điểm đặc biệt này.

Những dịp Christmas Day 25-12 nhằm ngày Thứ Tư trong tuần lắm khi mang đến nhiều thách thức không nhỏ. Nếu ngày Lễ Giáng Sinh nhằm Thứ Hai hoặc Thứ Sáu, giới thương mại thường nghỉ kèm cuối tuần, thành ra “long weekend” tiện lợi. Khi ngày Noel vào Thứ Ba hoặc Thứ Năm, không ít công ty hãng xưởng hoặc cơ sở thương mại vẫn làm việc nhưng không khí khá relax (thời điểm ngay trước ngày lễ, hoặc vừa xong lễ).

Noel ngày Thứ Tư rơi vào đúng giữa tuần, lại tiếp theo sau ngày Thứ Ba hằng tuần, mà theo thống kê của giới kỹ nghệ, thường là ngày làm việc đạt hiệu quả nhất trong một tuần. Tuy nhiên, vào các năm có Christmas Day vào Thứ Tư, thì người ta nhận thấy ngày Thứ Ba trước đó năng suất nhân viên suy giảm mạnh.

Chính vì lý do này, liên bang từng có những lần cho nhân viên chánh phủ nghỉ sớm vào  buổi chiều trước Lễ Christmas (tức là chiều ngày 24-12), vì có nán lại thì công chức nào cũng lo ra, chểnh mảng công việc. Các Tổng Thống Harry Truman cuối năm 1946 và Dwight Eisenhower cuối năm 1957 đã ban hành quyết định này. Năm nay, chưa rõ Tổng Thống Barack Obama sẽ cho trên 2 triệu công chức liên bang về nhà sớm vào trưa Thứ Ba. Tuy nhiên, chẳng ai ngăn được những đồn đoán, kể cả chọc ghẹo trên các “Comedy Show”, vì mới cách đây chưa lâu, chính những công chức này đã được nghỉ xả hơi trong thời gian chánh phủ liên bang bị đóng cửa (vụ Government Shutdown 16 ngày trong tháng 10-2013).

Mùa lễ Christmas năm nay, cũng như mọi lần, sẽ có không ít người hy vọng có tuyết rơi. White Christmas dường như làm không khí ngày lễ thêm… ấm áp. Có thể không ít người mất hứng ít nhiều vì theo giới khí tượng quốc gia, Noel năm nay có thể ấm áp hơn thường thấy. Tính đến 18-12, đợt băng hàn tràn qua Hoa Kỳ sau dịp Thanksgiving còn bao phủ tuyết trên 40% diện tích quốc gia. Tuy nhiên, thời tiết đang thay đổi nhanh chóng. Trong vài ngày trước Christmas, đa phần Hoa Kỳ có đợt không khí ấm. Dự báo nhiều nơi thậm chí sẽ ghi nhận nhiệt độ cao kỷ lục vào thời điểm này trong năm. Thời tiết ấm áp có thể kéo dài đến ngày Christmas Day trên các thành phố mọi năm thường có White Christmas, dọc xa lộ I-95 bên bờ Ðông Hoa Kỳ: dự báo từ Boston xuống New York City, Philadelphia và Washington, D.C., hầu như sẽ không có tuyết rơi trong ngày Lễ Giáng Sinh. Làng khí tượng cũng dự báo vùng bắc Texas lên đến Missouri có thể thấy đôi chút tuyết.

Thời tiết mùa lễ năm nay lại nhiều giông gió, làm khó việc đi lại đoàn tụ gia đình của  nhiều người. Dự báo mưa lớn và sương mù có thể gây khó khăn cho các bác tài trên các vùng Trung, Ðông, và Tây Bắc Hoa Kỳ trong những ngày trước Christmas. Các thành phố chánh có thể đón lượng mưa lớn gồm Dallas, Memphis, Atlanta, Cincinnati, Boston, v.v… Các cơn bão đồng loạt trên khoảng 30 tiểu bang có thể gây phản ứng dây chuyền, nhiều chuyến bay trễ nải, đình hoãn, thậm chí bị huỷ hoàn toàn, ảnh hưởng kế hoạch đi lại của khoảng 100 triệu người.

Mùa Noel cũng không thể thiếu nhiều mua sắm, quà tặng, v.v… Những khách hàng có thói quen shopping trên thế giới ảo internet thường quen thuộc với thời điểm hạn chót để các nhà bán lẻ chuyển hàng kịp Christmas. Năm nay, đa phần các nhà bán lẻ dừng thời điểm chuyển hàng đúng hạn cho dịp Noel vào các ngày 19-20-21 tháng 12. Trang Amazon.com và tiệm Best Buy bảo đảm chuyển hàng kịp Christmas cho khách hàng đặt mua ngày 20-12. Trang hp.com khoá sổ sớm nhất vào 16-12. Hai tiệm Kohl’s và Walmart đều đóng sổ đặt hàng chuyển thường (Standard Shipping) vào 19-12, nhưng vẫn bảo đảm đưa hàng đúng dịp Noel cho khách hàng đặt mua ngày 21-12 nếu chọn chuyển hàng cấp tốc (Express Shipping). Một trong những tiệm nhận đặt hàng trễ nhất mà vẫn chuyển kịp thời cho Christmas Day có lẽ là Gap: thoả thuận chuyển hàng “Express Shipping” qua đêm cho dù khách hàng đặt mua vào ngày 23-12.

Nếu quý vị không kịp “order” quà online, không cần lo lắng vì các tiệm… dưới đất có thời gian mở cửa rất rộng rãi. Ðặc biệt, hai tiệm Toys ‘R’ Us và Kohl’s sẽ mở cửa suốt ngày đêm đến Christmas. Tiệm đồ chơi trẻ em Toys ‘R’ Us mở cửa 87 giờ liên tục, từ 6 a.m. ngày 21-12 đến 9 p.m. tối Christmas Eve. Tiệm Kohl’s dự trù mở cửa suốt 100 giờ dẫn đến Christmas.Tuy nhiên, cũng cần cân nhắc trong thời điểm mua sắm ào ạt này. Ðây là lúc kỹ nghệ bán lẻ tung ra đủ kiểu cách ngọt ngào để chiêu dụ khách hàng thượng đế. Tuy nhiên, mua sắm quá tay dẫn đến nợ nần là một trong những nguy cơ thường bị cảnh báo nhất trong mùa Lễ Christmas. Tốt nhất, khách hàng cần tỉnh táo và chỉ tiêu xài vừa với túi tiền mỗi người. Tránh không dùng hết mức tín dụng trong thẻ “credit card” và không tuỳ tiện mở thêm nhiều tài khoản tín dụng mới sẽ giúp quý vị không phải gặp cảnh trả nợ mịt mù sau khi ngày lễ qua đi. Cũng cần để ý vài nguy cơ khác thường xảy ra như ăn uống quá trớn (hầu như ai cũng lên ký lô sau ngày lễ), hay tránh tai nạn đáng tiếc như té ngã khi leo thang trang hoàng đèn Christmas, hoả hoạn khi cây thông Noel bén lửa (mỗi năm trung bình có 15,000 vụ, trong đó 12,000 phải cấp cứu).

Christmas còn là một ngày lễ phổ biến khắp thế giới, dù mỗi nơi thường có truyền thống ăn mừng khác nhau. Bên Âu Châu, khắp các thành phố  thường có những hội chợ “Christmas Market” lớn nhỏ, rất phổ biến và nổi danh. Ở đây người ta trang hoàng đèn Noel lộng lẫy, bày bán đủ loại hàng Noel độc đáo, mà không ít được làm bằng tay, có âm nhạc, tiệc rượu chát, đủ loại trò chơi, v.v… Các “Christmas Market” không chỉ hút khách hàng địa phương mà còn là địa chỉ không thể bỏ qua của nhiều du khách ngoại quốc. Những “Christmas Market” lâu đời và lừng danh nhất có thể kể ở thành Vienna (Áo), Munich (Ðức), Prague (Czech Cộng Hoà), Stockholm (Thụy Ðiển)… Một sinh hoạt khác, vẫn còn mang đậm nét Thiên Chúa Giáo là các hoạt cảnh “Hang Ðá Bê Lem”, nhắc lại hoàn cảnh Chúa Giê-Su ra đời trong hoạn nạn bần hàn. Nhiều hoạt cảnh được dàn dựng rất công phu, đặc biệt tại các quốc gia Công Giáo mạnh như Philippines hay các nước Nam Mỹ Châu La Tinh chẳng hạn. Nhiều cộng đoàn Công Giáo người Việt tại Hoa Kỳ cũng thường tổ chức hoạt cảnh này rất sống động.

Với trẻ em, nhất là trẻ em tại Tây Phương, Noel không chỉ là thời điểm miên man quà cáp, mà còn có thêm thói quen khá dễ thương là viết thơ tâm sự và cả xin quà. Bưu Ðiện “Canada Post” xưa nay bảo trợ cho truyền thống dễ thương này, chuẩn bị cho Ông Già Noel một địa chỉ hẳn hoi trên… Bắc Cực. Trẻ em có thể viết thơ gởi Santa Claus bằng mọi thứ tiếng, và sẽ được hằng ngàn thiện nguyện viên viết thơ hồi đáp. Ðịa chỉ Ông Già Noel tại: Santa Claus, North Pole H0H 0H0, Canada.