Orion

Bạn hiền,

Có bao giờ bạn hiền nằm mơ thấy mình đang ở chỗ làm việc (hay trong trường học) trong một trạng thái trần truồng và bị mọi người nhìn chòng chọc vào bạn? Thưa bạn hiền, đó là cái cảm giác mà BTL tôi và các đồng nghiệp ở NASA có được sáng hôm nay. Khi chúng tôi mở xem tin tức từ các kênh truyền hình lớn như CNN, NBC, CBS, và ABC thì tất cả đều đưa tin về công việc chúng tôi đang làm. Nếu bạn hiền có theo dõi tin tức cập nhật hai hôm nay thì có lẽ đã biết BTL tôi đang muốn nói đến chuyện phóng tàu vũ trụ Orion thành công hồi sáng nay ngày 5 tháng 12, lúc 7 giờ 5 phút giờ miền Đông Hoa Kỳ. Sau khoảng gần 4 tiếng rưỡi sau đó, Orion đã bung dù và đáp xuống biển Thái Bình Dương bên tiểu bang California.  Trong thời gian sắp tới các dữ liệu ghi lại trong chuyến bay sẽ được phân tích kỹ lưỡng để xác định mức độ thành công thật sự, nhưng hiện tại rõ ràng đây là một chuyến phóng thí nghiệm tàu vũ trụ tương lai của NASA phải nói là thành công mỹ mãn. Orion đã đi qua tất cả các giai đoạn thử nghiệm một cách suôn sẻ và không gặp bất cứ một sự trục trặc nào, ngoại trừ một vài cái nhỏ trước khi phi thuyền rời bệ phóng ngày hôm qua.

Tàu Orion đúng ra được hỏa tiễn của NASA mang tên Space Launch System (SLS) đẩy đi, nhưng SLS còn đang trong giai đoạn thiết kế cho nên lần này NASA giao cho hãng thầu United Launch Alliance (ULA) dùng tên lửa Delta 4 Heavy đẩy đi. Đúng ra thì Orion đã được phóng đi ngày hôm qua 4 tháng 12. Sáng hôm qua BTL tôi đã phải thức dậy thật sớm để đi làm. Vì lo lắng lượng người đến xem chuyến bay lịch sử này quá đông nên 2 giờ rưỡi sáng là cổng vào trung tâm Kennedy đã mở. BTL tôi vào hãng lúc 5 giờ rưỡi đã thấy đồng nghiệp có mặt ở đó. Nơi tôi làm việc là một building bao phủ toàn là kính thủy tinh trong suốt, từ đây có thể nhìn ra giàn phóng 37 rất gần. Đến gần giờ phóng thì có tin tức là có một chiếc du thuyền đi lạc vào khoảng cách cấm gần giàn phóng số 37. Một trong các đồng nghiệp bực quá, quát lên “Again!”. Tưởng cũng nhắc lại là cách đây 2 tháng khi phi thuyền Antares sắp phóng đi ở bệ phóng 0A ở Wallops, tiểu bang Virginia thì cũng có một du thuyền lạc vào khu vực cấm. Đồng nghiệp này nói tiếp: “Sink it!”, nhấn chìm nó đi. Chắc chắn là anh bạn nói đùa chơi cho vui thôi, nhưng BTL tôi lúc đó lại nghĩ ra ngay đây là một ý tưởng hay, tại sao NASA không ra thông báo là gần đến giờ phóng nếu con tàu nào lạc vào vùng cấm sẽ bị bắn chìm, ráng chịu. Phải hù như vậy thì mới có ép phê vì BTL tôi thấy mỗi lần trì hoãn vì các chủ tàu vô ý thức này làm tốn cả triệu đô vô lý quá! Sau khi đuổi được chiếc du thuyền đi lạc thì lại gặp thêm hai sự trở ngại khác, lúc đầu là gió, sáng hôm qua gió giật mạnh và vượt quá mức độ giới hạn là 21 hải lý. Sau đó là van xăng không đóng mở nhẹ nhàng như mong đợi. Cuối cùng thì hãng thầu ULA và NASA quyết định dời chương trình phóng qua ngày hôm sau.

Sáng nay suýt chút nữa thì BTL tôi đã không xem được chuyến phóng tàu lịch sử này. Lúc 5 giờ sáng định thức dậy thì bà xã nói: “Chắc hôm nay không có phóng phi thuyền đâu, trời bên ngoài đang mưa mà, anh ráng ngủ thêm chút nữa đi.” Nhưng tôi đã quyết định thức dậy và đi làm sớm, kinh nghiệm cho BTL tôi biết là thời tiết có thể thay đổi bất cứ lúc nào. Trên đường lái xe vô hãng, thấy mưa lâm râm, nghe đài phát thanh thông báo chỉ có 40 phần trăm điều kiện thời tiết thuận lợi cho việc phóng phi thuyền. Thế rồi, BTL tôi cũng tụ tập lại cùng các đồng nghiệp, đến bên cửa kính nhìn ra giàn phóng 37 của căn cứ không quân. Hôm nay không có tàu bè đi lạc, sự trục trặc van xăng đã được các kỹ sư của ULA khắc chế, tất cả còn lại phụ thuộc vào ông Trời (thời tiết). Sau khi ra khỏi 15 phút giữ lại để kiểm tra quyết định phóng hay không, thì mưa đột nhiên tạnh, gió ngưng và êm dịu, văn phòng thời tiết mở đèn xanh khi cất tiếng qua loa phóng thanh “GO”, mọi người thở phào nhẹ nhõm;  countdown tiếp tục, T minus 5 minutes, mọi người nín thở chờ đợi, T minus 10 seconds,…, và cuối cùng là lift-off. Một cột lửa từ khí hydro thặng dư được đốt cháy bốc lên cuồn cuộn từ bệ phóng 37, vài giây sau khi đủ lực đẩy, Delta 4 Heavy với tàu Orion nằm trên đỉnh từ từ bay lên, oai nghi và hùng dũng trong ánh ban mai, đánh dấu một chương mới trong lịch sử thám hiểm không gian. Chung quanh BTL tôi, tất cả như vỡ òa, lẫn trong tiếng reo hò đó là niềm hãnh diện cũng như vui mừng vì vừa trút bỏ được những áp lực suốt hơn 3 năm qua sau khi tàu con Thoi về hưu.

 Chuyến phóng tàu thử nghiệm thành công mỹ mãn đã mở đường cho NASA tiếp tục những kế hoạch thám hiểm không gian sâu, đi xa hơn quỹ đạo quanh địa cầu. Bạn hiền hãy tưởng tượng xem chỉ trong vòng 1 thập niên rưỡi nữa là chúng ta sẽ có phi hành gia đáp xuống sao Hỏa, một hành tinh nằm xa trái đất hàng trăm triệu cây số, như vậy là sau 45 năm từ ngày Apollo đổ bộ lên mặt Trăng giờ đây loài người lại chuẩn bị chinh phục một hành tinh nằm cách xa khoảng cách từ địa cầu đến mặt Trăng hàng trăm lần, một điều mà chúng ta chỉ biết qua trong khoa học giả tưởng. Thử thách chinh phục Hỏa tinh lớn vô cùng và đòi hỏi những tính toán thật thông minh và những thử nghiệm thật thành công. Chuyến thử nghiệm thành công của ngày hôm nay là bước ngoặt lịch sử cho chương sử mới trong thám hiểm không gian của nhân loại.

Bạn hiền hãy cùng BTL tôi chúc mừng thành công không phải của riêng NASA, mà là thành công của nền khoa học nước Mỹ.