Các đội banh NFL vào chặng nước rút

Giải banh bầu dục quốc gia NFL chỉ còn 2 vòng đấu chót. Cuộc đua vào vòng đấu loại trực tiếp “Play-Off” ngày càng rõ nét. Đã có 4 đội đoạt vé đi tiếp là Seattle Seahawks (NFC West), Denver Broncos (AFC West), Indianapolis Colts (AFC South) và Kansas City Chiefs (AFC West). Nhóm đội hầu như cũng chắc chắn đi đánh “Play-Off” gồm: New England Patriots (AFC East), San Francisco 49ers (NFC West), và New Orleans Saints (NFC South).

Ðến nay, có thể kể Nhóm AFC South vào hàng yếu kém nhất NFL mùa nàỵ Ngoài Indianapolis Colts (9 thắng 5 thua) đã xếp đầu được đi đá loại trực tiếp, các đội còn lại thành tích đều khiêm tốn và đã bị loại khỏi cuộc chơi: Tennessee Titans (5-9), Jacksonville Jaguars (4-10), và Houston Texans (2-12). Ngược lại, Nhóm NFC West năm nay lại rất mạnh. Ngoài Seattle Seahawks (12-2) đã được đi tiếp, nhóm này còn 2 đội đánh rất hay là San Francisco 49ers (10-4) và Arizona Cardinals (9-5). Bên nhánh NFC, ngược Nhóm West hùng mạnh, hai nhóm East và North lại khá èo uột. Hai đội tạm dẫn đầu Nhóm NFC East là Philadelphia Eagles (8-6) và Dallas Cowboys (7-7). Còn nhóm NFC North có đến 3 đội còn so kè nhau: Chicago Bears (8-6), Green Bay Packers (7-6), và Detroit Lions (7-7). Sự mất cân bằng này và cách thức xếp hạng của NFL có thể dẫn đến cảnh ít nhất một đội banh rất mạnh sẽ phải dừng chân một cách đáng tiếc.

Theo như hiện tại, 5 đội banh có thành tích cao nhất nhánh NFC đều nằm ở hai nhóm NFC South (New Orleans Saints và Carolina Panthers đều 10-4) hoặc NFC West (Seahawks 12-2, 49ers 10-4, Cardinals 9-5). Dù kết quả nào xảy ra trong 2 vòng đấu chót của mùa thường niên (Regular Season), thì 1 trong 5 đội này sẽ không được đi tranh Play-Off. Lý do là vì mỗi nhánh NFC hoặc AFC chỉ có 6 vé Play-Off, mà 4 đã dành cho các đội đứng đầu từng nhóm. Vì vậy, hai nhóm NFC East và NFC North với thành tích thấp nhưng vẫn chắc 2 vé Play-Off. Chỉ còn lại 4 vé cho 5 đội mạnh vừa kể trên. Rất có thể đội banh bị loại đáng tiếc sẽ kết thúc mùa giải với thành tích rất cao 11 thắng 5 thua. Theo cách tính điểm, phân loại phức tạp của NFL, thì xác suất cao nhất để làm “ứng cử viên” xui xẻo này là Arizona Cardinals hoặc Carolina Panthers. Ngay cả dù đội Cardinals thắng cả 2 trận chót, đạt 11-5, họ vẫn phải chịu xếp sau Seattle Seahawks và San Francisco 49ers trong nhóm NFC West tính theo thành tích đối đầu trong nội bộ nhóm. Nếu cả hai đội  Cardinals và Panthers kết thúc ngang bằng (11-5 hoặc 10-6), thì đội Carolina Panthers bị loại vì đã chịu thua trực tiếp Arizona Cardinals 6-22 vào đầu Tháng Mười.

Các đội banh mạnh hay yếu một phần lớn nhờ tài nghệ và sự mát tay của người HLV trưởng. Mùa giải năm nay, có vài HLV giúp đội banh thi triển vượt bậc, đạt thành tích ngoạn mục, đang nằm trong danh sách để được vinh danh là HLV xuất sắc nhất (Coach Of The Year). Vài ứng cử viên sáng giá: HLV Andy Reid năm đầu dẫn dắt đội Kansas City Chiefs vào thẳng Play-Off với thành tích 11-3 (so sánh với con số trung bình 4.8 trận thắng mỗi mùa trong 6 năm trước đây). HLV Bruce Arians cũng năm đầu (và lần đầu làm HLV trưởng NFL) đội Arizona Cardinals, đến nay thắng 9 thua 5 trong một division rất khó chơi, chung với 2 đội sừng sỏ Seattle Seahawks và San Francisco 49ers. HLV Joe Philbin năm thứ 2 lèo lái con thuyền Miami Dolphins đánh thắng 8 trận thua 6, đang lăm le đoạt vé vớt “Wildcard” vào Play-Off; là thành tích đáng kể vì từ mùa banh 2009 không năm nào Miami thắng hơn 7 trận.

Ngược lại, có không dưới nửa chục HLV khác có thể sắp bay ghế vì thành tích suy sụp hoặc vì kém may mắn. Gần đến thời điểm mùa sa thải HLV mỗi năm. Mấy tuần trước, Houston Texans đã gạt bỏ HLV Gary Kubiak sau 8 năm gắn bó Các HLV cũng có thể ra đi bất cứ lúc nào gồm: HLV Jason Garrett của Dallas Cowboys, đội hay dở thất thường nhất. Vào đầu mùa banh, ông Garrett đã mất quyền kêu các miếng đánh khi đội hình tấn công ra sân (Play-Calling). Với thành tích trung bình 7-7, và những trận thua rát mặt mùa này (thua New Orleans Saints 17-49, thua Chicago Bears 28-45, thua Green Bay Packers 36-37), nếu không thắng trọn 2 trận cuối, đi đá Play-Off, HLV Jason Garrett khó lòng giữ được job. HLV Mike Shanahan không còn nhiều đồng minh ở đội Washington Redskins, và có thể cũng đã hết thời. Trong 7 mùa banh cuối với NFL (3 với Denver Broncos và 4 với Washington Redskins), ông Shanahan chỉ được vào Play-Off đúng 1 lần hồi năm ngoái.

Thời điểm vòng đấu loại trực tiếp Play-Off càng đến gần, người ta càng bàn tán nhiều hơn đến trận chung kết Super Bowl 2014. Thông lệ xưa nay, NFL thường chọn nơi tổ chức là các vận động trường không bị ảnh hưởng mùa đông, nơi những tiểu bang ấm áp hoặc sân có mái che. Nhưng năm 2010, NFL giao quyền tổ chức Super Bowl năm nay cho sân MetLife Stadium mới xây của vùng New York/New Jersey. Nhưng các trận bão tuyết cuối tháng 11 vừa qua khiến dấy lên nhiều quan ngại cho một trận chung kết tuyết phủ vào tháng 2-2014. NFL luôn chuẩn bị sẵn nhiều phương án khẩn cấp cho mỗi trận banh. Mùa này, có vài trận cũng đã bị đình hoãn vì thời tiết giông bão, sấm sét nguy hiểm. Với trận Super Bowl 2014 diễn ra vào giữa mùa đông New York, nhà tổ chức từ lâu cũng đã chuẩn bị những dàn máy làm tan tuyết có thể mỗi giờ biến mất 600,000 tấn tuyết; thêm 2,000 máy thổi tuyết; 60,000 tấn muối, v.v… Có cả những kế hoạch dời Super Bowl đánh trước hoặc sau vài ngày nếu thời tiết quá bất lợi. Tuy nhiên, dời ngày đánh Super Bowl hẳn phải là điều chẳng đặng đừng, vì nó sẽ gây cảnh dở khóc dở cười cho biết bao người: đổi ngày giờ khách sạn, điều chỉnh vé phi cơ với hãng hàng không… Còn chưa kể các nhà tài trợ có thể không hài lòng khi quảng cáo bị dời sang một ngày khác. Ngoài những lôi cuốn trên sân cỏ, có thể Super Bowl năm nay thêm phần hồi hộp vì yếu tố thời tiết, đặc biệt là khi có tuyết rơi dầy.